Mathieu Bastareaud connaît bien Londres. Il s'y est déjà rendu en vacances, une semaine en décembre dernier, seul, loin de l'agitation qu'il fuit dès qu'il le peut. Pour des matches du tournoi des Six Nations avec le XV de France aussi, notamment dès sa deuxième sélection en mars 2009 (défaite 34-10). Pour des rencontres de coupe d'Europe enfin, avec le Stade Français puis le RC Toulon.
Repéré par Bernard Laporte dès 2007
Mathieu Bastareaud a même été sacré champion d'Europe pour la troisième année consécutive le 2 mai dernier, à Twickenham où il a inscrit le premier essai de la victoire toulonnaise contre Clermont (24-18). Et le 31 octobre, il y deviendra peut-être même champion du monde.
Bastareaud atterrira à Londres samedi en début d'après-midi, comme l'ensemble de l'équipe de France de rugby. Le trois-quarts centre de 26 ans - il fêtera son 27e anniversaire le 17 septembre - y disputera sa première Coupe du monde après être passé à côté des deux dernières éditions. En 2007, Bastareaud n'a que 19 ans et joue encore à Massy, en Fédérale 1 (troisième division), mais son profil atypique plaît au sélectionneur de l'époque, Bernard Laporte, qui le convoque en juin pour la tournée du XV de France en Nouvelle-Zélande. Problème, le natif de Créteil vient de se blesser à un genou et doit déclarer forfait le jour-même. Il ne fera finalement pas partie du groupe retenu pour le Mondial en France.
L'affaire de la table de chevet
Deux ans plus tard, Marc Lièvremont, qui a remplacé Laporte à la tête des Bleus, appelle à son tour un Bastareaud impressionnant avec le Stade Français en Top 14. Ses débuts en sélection sont excellents, mais une sombre affaire de table de chevet va le stopper net dans sa progression. Le 21 juin 2009, au lendemain de la défaite de la France contre la Nouvelle-Zélande à Wellington (14-10), le Français laisse apparaître un visage tuméfié, l'oeil gauche gonflé, une cicatrice sur la joue gauche. Il explique d'abord avoir été agressé par quatre ou cinq individus en rentrant à son hôtel, à 3 heures du matin. Mais quatre jours plus tard, des caméras de sécurité le montrent rentrer à l'hôtel plus de deux heures après l'horaire indiqué, le visage indemne.
Dans la foulée, le joueur du Stade Français donne une nouvelle version via un communiqué sur le site de son club. En état d’ébriété, il est tombé et s’est heurté à la table de chevet de sa chambre. Cette affaire, devenue affaire d’État après les excuses du Premier ministre François Fillon auprès de la Nouvelle-Zélande l'anéantie totalement. Mathieu Bastareaud tente de mettre fin à ses jours en se tranchant les veine, dans la nuit du 27 au 28 juin. De retour sur les terrains quelques semaines plus tard, il n'est que l'ombre de lui-même et n'est logiquement pas retenu pour le Mondial 2011 en... Nouvelle-Zélande.