Les rencontres entre la France et la Croatie lors des matches décisifs des grandes compétitions de handball ressemblaient depuis quelques années à une histoire à sens unique. Que ce soit en demi-finale des JO, à l'été dernier, ou en finales du championnat d'Europe 2010 et du championnat du monde 2009, la France l'avait toujours emporté. Mais il y a une fin à tout, et les Croates ont, ce mercredi 23 janvier, brisé le signe indien en ne laissant aucune chance à son adversaire (30-23).
La révélation Valentin Porte
La France n'aura pas profité bien longtemps du carton rouge reçu par Vuckovic au bout d'une minute de jeu pour une faute sur Xavier Barachet. Certes, elle mène quelques instants (2-1) mais c'est la Croatie qui prend rapidement le jeu en main, faisant la course en tête et prenant par moment une avance confortable (8-4 à la 16e minute). Les Bleus ont tellement la tête sous l'eau que l'on peut presque parler de miracle, lorsqu'ils atteignent tant bien que mal la mi-temps avec un seul petit point de retard (13-12).
En deuxième période, à défaut de sortir leur meilleur match, les Experts peuvent compter sur une apparente nervosité des Croates, qui accumulent les fautes et les exclusions pour deux minutes. Comme lorsque Sprem marche sur la cheville de Valentin Porte juste au moment où celui-ci prend son envol pour tirer. Pendant quelques instants, on craint une entorse, mais le jeune joueur (22 ans) se relève et reprend un match durant lequel il aura été étincelant, représentant à lui seul les espoirs que peut avoir l'équipe de France pour l'avenir.
La Croatie, un profil de champion
Pour le présent, c'est une autre affaire. Toutes les actions qui, lorsque la France domine son sujet, finissent irrémédiablement par un but venant ponctuer une véritable chorégraphie, toutes ces actions échouent aujourd'hui contre la Croatie. Trop de tirs sur les montants, trop de passes imprécises, trop de signes de fébrilité. Sur ce match, c'est bien la Croatie qui a le profil du champion, elle qui réussit à marquer même sur les gestes les plus compliqués, face à un Thierry Omeyer lui aussi moins décisif que d'habitude.
Il est bien sûr tentant d'analyser cet échec à l'aune des nouvelles informations sorties aujourd'hui sur l'affaire des paris truqués, qui agite le monde du handball français depuis des mois. Informations qui mettent à nouveau en cause la pièce maîtresse Nikola Karabatic et qui ont pu déstabiliser tout le groupe. Mais l'analyse purement sportive est également valable, tant la France avait montré de signes avant-coureurs d'un possible accident de parcours. Sans oublier la superbe performance de la Croatie, qui devient automatiquement la favorite du dernier carré, qui la verra affronter le Danemark en demi-finales, tandis que l'Espagne, pays organisateur, se mesurera à la Slovénie.