C'est le souvenir de 2005, du Mondial organisé dans leur propre pays, qui a dû envahir l'esprit des handballeurs tunisiens à la 41e minute du match, ce samedi soir, lorsqu'ils ont inscrit le point leur permettant de mener de trois points face à l'ogre français (18-21). Il y a huit ans, la Tunisie n'avait pas seulement égalé la meilleure performance de son continent dans la compétition (réalisée en 2001 par l'Egypte) en terminant quatrième du classement général. Elle avait aussi (surtout) dominé une poule dans laquelle se trouvait déjà la France, qu'elle avait déjà failli faire tomber (26-26). Les Bleus avaient ensuite pris le dessus en match de classement, empêchant de justesse la Tunisie de décrocher le premier podium africain de l'Histoire (26-25). Deux rencontres restées dans les annales nationales.
Deux rencontres dont le goût revient rapidement aux papilles de l'effectif tunisien, qui mène 2-0 au bout de cinq minutes de jeu, mettant immédiatement les Français en alerte. Certes, les Experts avaient conscience que la Tunisie n’était pas l’adversaire le plus accessible dans un groupe abordable constitué également de l’Allemagne, de l’Argentine, du Monténégro et du Brésil, mais ils ne pensaient certainement pas avoir à cravacher autant pour éviter le piège qui aurait fait ressortir les fantômes du triste championnat d'Europe 2012. Rassuré par le réveil de ses joueurs, qui mènent 8-5 au quart d'heure de jeu, le sélectionneur français Claude Onesta vit ensuite une demi-heure de jeu plus difficile qui voit la Tunisie prendre régulièrement l'avantage, jusqu'au paroxysme des trois points d'avance.
La France se réveille en fin de match
Alors qu'il souhaitait le laisser au repos pour la suite de la compétition en raison d'une légère blessure, le coach des Bleus fait entrer Daniel Narcisse à la 44e minute. L'entrée de celui qui a récemment reçu le titre de meilleur joueur du monde pour l'année 2012, combinée aux performances de haute volée de Luc Abalo (désigné homme du match) et Nikola Karabatic, fait tourner le vent. Menée 25-23 à la 52e minute, la France met un 5-0 fatal à la Tunisie, qui finit par lâcher prise et s'incliner (30-27). Décevant par son résultat, le match n'en est pas moins une réussite dans le jeu pour les Tunisiens, qui affirment leur statut de prétendant sérieux à la deuxième place du groupe, derrière des Français qui débutent leur compétition de la meilleure des façons avec un match disputé mais remporté.
Les deux autres nations africaines engagées dans ce Championnat du monde en Espagne se sont également inclinées pour leur première rencontre. Vendredi, en match d'ouverture, l'Algérie a été battue par le pays hôte (27-14) à Madrid, tandis que l'Egypte a perdu ce samedi contre la Hongrie (32-23), dans le même groupe.