Les Dolomites ont rendu leur verdict. Après sept heures de course, l’Espagnol Mike Nieve (Euskatel) a remporté ce 22 mai la 15e étape du Giro au refuge Gardeccia. A l’arrivée, il raconte : « Je m'en souviendrai toujours ! J'ai donné tout ce qui me restait d'énergie, le dernier kilomètre m'a semblé une éternité. » Alberto Contador (Saxo Bank), qui a encore distancé ses rivaux directs, a gardé le maillot rose de leader après cette étape reine de 229 kilomètres.
Une journée de vélo rendue encore plus éprouvante par le parcours, qui franchissait cinq cols, et la pluie sur les sommets. Dans les Dolomites, là où l’ombre de Marco Pantani traîne encore, chaque coup de pédale était une souffrance. A l’arrivée, Contador avoue : « C'est l'une des étapes les plus dures de ma vie. »
Ces trois journées de montagne ont été marquées par la supériorité du Madrilène qui, à l’évidence, ne peut plus être déboulonné avant Milan. L’Italien Vincenzo Nibali (Liquigas), désigné comme potentiel vainqueur par les «tifosi» ne se fait plus guerre d’illusion. A 5‘11‘’, battre Contador est devenu pratiquement impossible. A moins d’un ennui ou d’une journée sans, « El Pistolero » aura tiré les bonnes cartouches sur toutes les étapes de montagne. Il a gagné en haut de L'Etna lors de la 9e étape et n'a cessé de s'affirmer lorsque la route s'élèvait. Comme d'habitude.
Michele Scarponi, quant à lui, monte sur la 2e marche du podium. Il indique à l’issue de l'étape des Dolomites: « C'est le plus fort, il continue à nous prendre du temps. C'est toujours lui qui est devant. J'ai essayé de le mettre en difficulté, comme je l'avais dit. Je recommencerai.»
Les Espagnols à la fête
On dit que le Tour d’Italie appartient aux Italiens. Pour cette édition 2011, on note un changement majeur et, au terme de cette deuxième semaine, ce sont plutôt les Espagnols qui se sont mis en avant. Cinq victoires d’étapes, le maillot rose, et 5 coureurs classés dans les 11 premiers au classement général.
Sur les deux premières semaines, Angel Vicioso, Francisco Ventoso, Alberto Contador, Igor Anton et Mikel Nieve ont chacun passé une ligne d’arrivée en vainqueur. Cerise sur le gâteau, aucun coureur basque de l’équipe Euskatel n’avait jusque-là réussi à s’imposer sur le Giro et c’est Mikel Nieve qui s’offre la plus belle étape dans les Dolomites (Conegliano - refuge Gardeccia). Igor Anton, lui, s’offre le fameux Monte Zoncolan.
Le cyclisme italien qui, d’habitude, utilise le Giro comme une vitrine, se retrouve un peu plus dans le doute. Déjà pointé du doigt dans des histoires de dopage depuis le début de saison, il n'a pu obtenir que trois victoires d'étape : les deux premières, remportées par Marco Pinotti et Alessandro Petacchi, et la huitième, gagnée par Oscar Gatto. Le début de saison des coureurs italiens sur les classiques de printemps avait été assez faible, ce Giro ne leur donne pas l'occasion de se rattraper.
Des Français volontaires
Coté résultats, les coureurs français non plus ne sont pas en reste. John Gadret (AG2R La Mondiale) avait remporté la 11e étape à Castelfidardo, en se dégageant dans les derniers hectomètres d'une arrivée jugée en montée. Le grimpeur de la formation AG2R (seule équipe française engagée) se place désormais 4e au classement général. «Si on m'avait dit que je serai quatrième du Giro à une semaine de l'arrivée, j'aurais signé tout de suite, déclarait-il à la fin de la 15e étape. Je suis réaliste, la troisième place me semble inaccessible mais... il y a encore de la route.»
Son coéquipier Hubert Dupont, qui semble aussi très à l’aise sur ce Tour d'Italie, est classé 15e au classement général tandis que Christophe Le Mével (Garmin-Cervelo), resté longtemps dans le top 10, a faibli durant les trois journées de montagne et pointe maintenant à la 16e place.
A moins d’une semaine de l’arrivée de ce Giro, on peut affirmer sans trop de crainte que Contador sera sacré à Milan. Le coureur de la Saxo Bank n'a plus qu'à contrôler pour gagner son deuxième maillot rose (quatrième de l'histoire pour les Espagnols, ndlr). Il semble que ce combat sera plus facile que celui qui l’attend le mois prochain. Le 6 juin 2011, il doit être entendu par le Tribunal Arbitral du Sport, qui va statuer sur son cas, suite à son affaire de dopage sur le Tour de France 2010.