C’est une équipe de Marseille revigorée par ses récentes sorties qui accueille Manchester United mercredi 23 février au Stade Vélodrome. Ses 5 victoires et 1 nul toutes compétitions confondues lors des 6 derniers matchs permettent à l’OM d’être toujours en course pour conserver ses trophées en Ligue 1 et en Coupe de la Ligue. A défaut d’avoir un talent monstre, les hommes de Didier Deschamps savent faire preuve de caractère cette saison. Ils l’ont aussi prouvé en Ligue des champions lorsque, au pied du mur, ils sont allés s’imposer 3-0 à Moscou sur le terrain du Spartak avant de battre Chelsea 1- 0 lors d’un match qui comptait pour du beurre.
Ferguson se méfie
Les Red Devils ne débarquent d’ailleurs pas sur la Canebière la fleur au fusil car Alex Ferguson se méfie de l’atmosphère enflammée du Vélodrome où son équipe - alors tenante du titre - avait vu s’interrompre une série de 18 matchs sans défaites en Ligue des champions le 19 octobre 1999, but de William Gallas. « Marseille est difficile à manœuvrer à domicile où l’ambiance est fantastique grâce à leur supporters. Je pense que ça va être compliqué » a reconnu « Sir Alex ». L’Ecossais est méfiant car il sera privé de Rio Ferdinand en défense centrale, du charismatique Ryan Giggs au milieu ainsi que du Coréen Park Ji-sung et du Brésilien Anderson, deux joueurs de valeur. .
Ces absences équilibrent un peu les forces car l’OM se trouve dépourvu en attaque, un secteur qui n’est pas spécialement son point fort cette année. A l'absence de Mathieu Valbuena, pas suffisamment remis de sa blessure au genou pour être aligné dans ce match aller, est venu s'ajouter celle d’André-Pierre Gignac, touché aux adducteurs en championnat face à Saint-Etienne et indisponible pour deux semaines. Le timing n’est pas idéal car l’ex-Toulousain restait sur cinq buts en cinq matchs. C’est donc la triplette Loïc Rémy-Brandao-André Ayew qui sera chargée de trouver la faille avec Lucho Gonzalez à la distribution.
Conscient que c’est surtout derrière que son équipe offre des garanties, Didier Deschamps s’est attaché à dédramatiser. « Face à un adversaire avec autant de talent offensif, il sera primordial de limiter le rendement des meilleurs joueurs et de bien défendre » « On ne joue pas notre saison sur le match de Manchester, a-t-il rappelé, le plus important pour le club, c’est d’être en Ligue des champions à la fin de l’année ». Les Olympiens sont d’ailleurs convaincus qu’un 0-0 ne serait pas forcément un mauvais résultat avant d’aller à Old Trafford le 15 mars. C’est un avis que partagent probablement les Mancuniens mais sans doute pas pour les mêmes raisons.