Avec notre correspondant à Tokyo, Frédéric Charles
Toshiba va produire des légumes comme il produit des semi-conducteurs. C’est-à-dire qu’il fabriquera ses légumes dans une usine aussi hermétiquement close et aseptisée qu'une usine de puces électroniques. Son usine à légumes sera dotée d'éclairages fluorescents spéciaux pour optimiser la croissance des végétaux. L'air conditionné maintiendra toujours la même température, le même degré d'humidité. Des senseurs, des caméras connectées à des ordinateurs surveilleront 24 h sur 24, l'état physique (et psychique) des plantes. Des équipements de stérilisation seront mis à contribution pour emballer les légumes.
L'équivalent de 3 millions de salades par an
Sur une surface de 2 000 m², Toshiba produira l'équivalent de trois millions de salades par an. Il prévoit aussi de cultiver des laitues, des épinards ayant des particularités précises : comme une plus grande teneur en vitamine C. II minimisera l'entrée en contact de particules avec les légumes. Ce faisant, il augmentera leur conservation.
Pas le premier
Toshiba n'est pas le seul groupe industriel au Japon à ajouter une usine à légumes à ses activités comme les centrales nucléaires. Ses compatriotes Panasonic, et Fujitsu ont, eux aussi, de telles exploitations agricoles. Toshiba s’y intéresse parce qu’il est aussi un spécialiste des équipements médicaux, gère son propre hôpital à Tokyo. Il veut contribuer, dit-il, à maintenir les hommes en bonne santé. Depuis l'accident de Fukushima, certains Japonais vivant dans la région proche de la centrale, mais aussi au-delà, préfèrent acheter des légumes cultivés dans des lieux clos et aseptises de crainte que ceux des champs ne soient radioactifs.
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Par ailleurs, les produits agricoles japonais s'exportent à Taïwan, Hong-Kong, Singapour, Hanoï. Ils sont considérés plus sûrs pour la consommation humaine que ceux cultivés dans des pays d'Asie confrontés à d'énormes problèmes de pollution industrielle, de contamination de produits alimentaires. Il y a une demande pour les produits agricoles japonais, encore plus pour ceux cultivés dans des usines à légumes, parce qu'ils ne contiennent pas de pesticides et autres substances chimiques.
Faire face à la concurrence
Cet intérêt des groupes industriels japonais pour les usines à légumes s'explique aussi par le fait que les agriculteurs japonais vieillissent. La moyenne d'âge des agriculteurs japonais est de 63 ans. Ils sont même menacés d'extinction. Le taux d'autosuffisance alimentaire au Japon stagne autour de 40 %. Dans le cadre de la négociation d'accords de libre-échange avec l'UE ou avec les pays de la région du Pacifique, le Japon doit restructurer son agriculture. C'est aujourd'hui, l'une des plus protégées du monde. De nombreuses terres agricoles ne sont plus exploitées faute d'agriculteurs pour les exploiter.
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Le gouvernement veut autoriser ses groupes industriels à diversifier leurs activités dans l'agriculture. En autorisant le développement d'exploitations agricoles de grande taille, d'usines à légumes pour faire face à la concurrence de grands pays agricoles comme l'Australie, les Etats-Unis ou les pays de l'Union européenne.