- Lundi 10 juin
Même si nous sommes en plein milieu de l'océan, les eaux sont très riches en plancton, avec des quantités de chlorophylle qui n'avaient pas été rencontrés depuis le début de Tara Océan. « On se croirait en milieu côtier enrichis par les nitrates agricoles ! », s'exclame Marc Picheral.
Sur les stations longues, le programme Tara océans échantillonne pour la biologie et la génétique en surface dans le « maximum de chlorophylle », situé entre une zone qui va d'une vingtaine de mètres à 100 m, et la méso – la zone mésopélagique, au milieu d'une colonne d'eau -, située vers 500-700m où il y a un minimum d'oxygène.
On évalue la profondeur de cette couche à échantillonner par la fluorescence du plancton : la chlorophylle du phytoplancton, des algues, par exemple, est excitée par un éclairage bleu-vert et émet alors une lumière rouge dite « fluorescente ». Ici, la quantité la plus importante dose de fluorescence a été détectée en surface où tous les échantillonnages de la station se sont déroulés.
Tara dans l'Arctique
Jusqu'à présent, Tara Océans avait échantillonné des zones peu riches, mais l'objectif a changé pour cette mission-ci et ce leg en particulier qui se déroule justement dans des zones très productives en plancton au printemps. L'expédition est venue au contraire chercher ici des écosystèmes très riches, au moment du bloom du plancton. C'est un patch d'une centaine de kilomètres qui a été repéré de l'espace par satellite et a guidé le choix précis du lieu d'échantillonnage.
Vous avez dit Bloom ?
Le bloom peut apparaître partout, c'est le phytoplancton qui fleurit. Le phytoplancton est « l'herbe » du zooplancton. Si l'herbe est abondante, les « brouteurs » aussi, comme dit Marc Picheral. Ici, dans le Grand Nord, avec la lumière solaire qui dure 24h sur 24, les blooms sont particulièrement remarquables. Néanmoins, l'analogie entre le phytoplancton et les plantes est un peu abusive car certains phytoplanctons, notamment les diatomées, sont en silice (comme le verre ou le sable). C'est même l'une des façons qu'a le carbone de sédimenter au fond des océans : en se transformant en coquille de plancton – on parle alors de séquestration du carbone dans les océans.
Le système planctonique est un système avec très peu de prédateurs. Le phytoplancton se divise par deux une fois par jour. Si son taux de croissance est inférieur, il se fait manger par le zooplancton. Un bloom signifie que le phytoplancton croit plus vite qu'il n'est mangé. En fait, les espèces varient pendant le bloom et celle qui reste est la moins bonne ! (D'après Emmanuel Boss, directeur du Maine In-situ Sound and Color Lab, à l'université du Maine, aux Etats Unis.)
Depuis Tara, 20h40, à 76° Nord, en mer du Groenland...