Après plus de trois mois de reports et pannes diverses, la navette Discovery s’est finalement envolée le jeudi 24 février dernier et a rejoint la station spatiale internationale, s’apprêtant à revenir sur Terre le 9 mars 2011.
A bord de la navette il y avait 6 astronautes et un septième passager, Robonaut 2, le premier androïde spatial. Tout cela a un petit côté science fiction des années 1970 : il est vrai que son design est inspiré de Star Wars, la saga de G Lucas.
Robonaut 2 doit servir d’assistant aux astronautes en assurant tous les travaux de maintenance répétitifs; il est assez habile, capable de soulever 10 kg, ça peut aider pour le bricolage ou pour déplacer du matériel; il peut aussi assurer des tâches de secrétariat puisqu’il peut écrire au marqueur… et même taper des données sur un ordinateur ou un téléphone mobile.
Pour accomplir ceci, il est équipé de 14 moteurs dissimulés dans ses avant-bras, et ses mains articulées sont pourvues de détecteurs sensoriels. Son casque, inspiré du personnage de Boba Fett dans la saga Star Wars, dissimule deux petites caméras couleur qui lui confèrent une vue en relief. Il est le rejeton d'une collaboration entre la Nasa et General Motors, il pèse quand même150 kilos pour un mètre de haut… Ceci étant, il n’est pas prêt de prendre le pouvoir comme les robots dans les romans cyberpunk ni même comme Hall dans 2001 Odyssée de l’espace…
Robonaut 2 a toutefois des facultés assez limitées, surtout en ce qui concerne les interactions la communication avec l’équipage. Il existe au Japon ou en Corée du Sud des Robots bien plus développés. Cela dit, il sera amélioré dans les mois qui viennent au cours de son séjour à l'ISS. Pour la Nasa il s’agit d’une première, du moins sous cette forme androïde, une sorte de coup d’essai, qui laisse perplexe les spécialistes de l’intelligence artificielle comme Jean-Gabriel Ganascia, spécialiste de l'intelligence artificielle et des sciences cognitives, interviewé par le magazine Ciel et espace.
A terme les robots pourraient-ils remplacer les hommes pour certaines missions ? C’est effectivement l’objectif : obtenir un robot qui pourra un jour totalement remplacer l’homme pour des missions dangereuses hors des navettes spatiales, ou bien quand il s’agit d’aller effectuer de longues sorties de maintenance comme on a vu récemment quand il a fallu réparer les modules de climatisations avec des sorties de 7h, 8 heures et même plus dans l’espace, avec des dangers constants.
Un grand débat dans le monde de l’espace divise ceux qui pensent qu’il faut envoyer des hommes pour les grands programmes d’exploration, sur Mars par exemple, quitte à ce qu’ils soient bien sûr épaulés par des robots assistants et d’autres qui pensent que cela correspond à une vision romantique de la conquête spatiale et qui est bien plus sûr et rentable d’envoyer des robots pour des missions qui nécessitent de nombreux mois dans l’espace.
Reste à savoir pourquoi, en ce cas, donner une forme humanoïde à ce robot ? ... Tout cela n’est il pas un peu gadget… Jean-Gabriel Ganascia s'en amuse beaucoup, pointant qu'il est assez drôle d’imaginer effectivement la rencontre entre des extra terrestres et des robots humanoïdes…
bref, Robonaut 2 -tout simple assistant qu’il est- enverra régulièrement des mises à jour de ses activités via Twitter, pour les fans ! au moins ; on ne pourra pas dire que la Nasa ne sait pas communiquer !!!
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