Avec plus de trois mois de retard, la navette spatiale Discovery vient de s'envoler pour son dernier voyage orbital de 11 jours. La plus ancienne des trois navettes restantes a connu une série de fuites d'hydrogène et un problème lié à l'apparition des fissures sur le réservoir. Mais les responsables de la NASA n'ont rien laissé au hasard et ont dû effectuer les réparations provoquant ce retard.
L'équipage composé de six astronautes va enfin pouvoir livrer à la Station spatiale internationale (ISS) le précieux module de stockage Léonardo ainsi que le Robonaute 2. Le premier robot humanoïde dans l'espace qui sera également le premier occupant permanent de la station orbitale.
Ce vol est aussi l'avant dernier d'une navette : après la mission d'Endeavour prévue pour le 19 avril, les vaisseaux spatiaux américains vont finir dans un musée - au bout de 30 ans de carrière. Ensuite, ce sont les bonnes vieilles fusées russes, Soyouz, qui auront la charge de transporter les astronautes et le matériel nécessaire vers l'ISS. Et cela pendant les cinq prochaines années au minimum. Les nouveaux orbiteurs américains en forme de capsules spatiales ne sont pas prêts à décoller.