C'est le quatrième et dernier vol d'une navette spatiale cette année. Pour Discovery, c'est également l'ultime mission avant la retraite! L'équipage, composé de six astronautes, doit livrer à l'ISS un module de stockage supplémentaire mais surtout le Robonaute 2, le premier robot humanoïde à voler dans l'espace et le premier occupant permanent de la station orbitale.
L'agence spatiale américaine prévoit encore un dernier lancement de la navette Endeavour à la fin du mois de février 2011. Puis, 30 ans après le premier vol, les trois navettes restantes vont prendre le chemin du musée. Même si le budget 2011 de la Nasa prévoit la possiblilité d'un vol supplémentaire en juin prochain, les vols habités vers la station spatiale internationale seront désormais assurés essentiellement par les Russes.
Les fusées Soyouz auront la charge de transporter les astronautes et le matériel nécessaire dans le but de terminer la contruction de l'ISS. Et cela pendant au moins cinq prochaines années car les nouveaux orbiteurs américains en forme de capsules spatiales ne sont pas prêts à décoller.
Pour en savoir plus :
Site de la Nasa