« Nous savons par nos observations que de nombreuses grandes baleines présentent les comportements les plus complexes du règne animal », assure Lori Marino, neurobiologiste de l'Université Emory d'Atlanta (Etats-Unis) : Il y a une dizaine d'années, travaillant avec les grands dauphins (Genus Tursiops), elle a pu prouver que, à la façon dont ils se regardaient dans un miroir et contemplaient une petite marque qu'elle avait placée sur leurs corps, les cétacés avaient conscience de leur propre existence, « de la même manière qu'un chimpanzé ou un petit enfant », explique-t-elle.
Georges Chapouthier, neurobiologiste et directeur du Centre Emotion à l'Université Pierre et Marie Curie, à Paris, explique que « la conscience de soi implique que les dauphins et les baleines, comme certains primates, éprouvent non seulement la douleur mais aussi la souffrance ». A la différence de la « nociception » ou « sensibilité douloureuse », c’est-à-dire le processus à l'origine du message nerveux qui déclenche la douleur, « la souffrance suppose un certain niveau de fonctions cognitives (…) Difficile de définir de quel niveau il s'agit, mais un certain nombre d'études montrent que les mammifères les plus évolués en sont dotés, comme les grands singes, les dauphins et, très probablement, les baleines ».
Sensibles, les cétacés sont également intelligents
Avec un cerveau proportionnel à leur poids, les cétacés sont dotés d’une intelligence qui les place au deuxième rang après l'homme et, plus intéressante encore que le volume de leur cerveau, c’est l’importance des zones cérébrales dévolues à la cognition et aux émotions qui frappe les scientifiques. Selon eux, il est très fortement probable que celles-ci « se soient développées, au moins en partie, sous l'effet des interactions sociales au sein du groupe ». Certains chercheurs vont même jusqu'à parler de « culture », une notion d'ordinaire réservée aux Homo sapiens : « Chez certaines baleines, la culture est fondamentale et sophistiquée », assure Hal Whitehead, de l'Université Dalhousie à Halifax (Canada), qui évoque des « transmissions de comportements d'une génération à l'autre », comme chez la baleine bleue.
Whitehead et ses collègues citent plusieurs exemples de comportements d’apprentissage et de transmissions : ainsi, « à un moment donné, à la saison de la reproduction, tous les mâles de tous les océans chantent plus ou moins le même chant, élaboré, qui évolue au fil des mois et des années ». D'autres chercheurs ont observé des orques apprenant à des congénères, originaires d'un groupe géographique différent, « comment voler le poisson sur les lignes de pêche ». Deux communautés d'orques qui se mêlent rarement, au large de Vancouver, ont appris à « se répartir les ressources : aux uns le poisson, aux autres les mammifères, comme les phoques ».
Des conclusions d'étude qui planent au-dessus de la CBI ...
A ce stade de connaissances sur ces mammifères, la chasse à la baleine revient à « éliminer un sous-groupe de population, ce qui est beaucoup plus que tuer un certain quota d'individus. C'est effacer une culture entière », estime et martèle Lori Marino. Et, comment dans ce cas accepter de les pourchasser au harpon comme s'ils n'étaient que du gibier ? … Une interrogation qui plane au-dessus des travaux de la Commission baleinière internationale (CBI), réunie du 21 au 25 juin 2010 à Agadir pour envisager de légaliser, pour la décennie à venir, la chasse conduite par la Norvège, l'Islande et le Japon, en dépit du moratoire en vigueur depuis 1986.
Pour en savoir plus :
Consulter les sites
- de Baleines.net
Voir les vidéos :
- sur daily motion : Au Coeur des Océans : Baleines Bleues
- sur Youtube : Murmures avec les baleines
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- Technosciences: Le neurone qui fait de nous des humains existe chez les baleines, 2006