Dans une vidéo postée sur Youtube fin juillet, sept soldats en uniforme, debout, l'air déterminé devant la caméra, annoncent la formation de l'armée syrienne libre. Cette armée de la liberté revendique aujourd'hui plus de 10 000 membres organisés en 18 bataillons.
Des chiffres impossibles à vérifier. Les soldats déserteurs se cachent, beaucoup ont quitté la Syrie et se sont réfugiés en Turquie et au Liban. Ceux qui sont encore en Syrie se joignent aux rassemblements des opposants pour riposter lorsque les forces de sécurité - et surtout les Shabihas, les hommes de main du régime - ouvrent le feu sur les manifestants.
La plupart des déserteurs sont des militaires peu gradés, en général de confession sunnite. L'armée « libre » n'a pour seules armes que celles que les soldats possédaient au moment de leur désertion. Il n'y aurait pas encore eu de défection massive. Mais de plus en plus d'incidents armés entre l'armée régulière et les déserteurs sont signalés.
Soldats libres pour les uns, ces hommes sont considérés par le régime de Damas comme des terroristes et des traîtres formant des groupes armés.