Liliane Bettencourt, héritière en 1957 du créateur de L'Oréal Eugène Schueller, disposerait d'une fortune de 12 à 18 milliards d'euros. Elle est la femme la plus riche d'Europe, selon le magazine américain Forbes. A l'origine de ce patrimoine, les 31% du capital de L'Oréal qu'elle détient par le biais de la holding familiale Thetys. Ainsi, elle a perçu en 2009 environ 280 millions d'euros de dividendes de L'Oréal, selon son gestionnaire de fortune, Patrice de Maistre.
L'Oréal, le groupe de cosmétiques présent dans 130 pays, a réalisé en 2009 un chiffre d'affaires de 17,5 milliards d'euros et un bénéfice de 1,8 milliard d'euros.
Le groupe suisse Nestlé détient 29,6% du capital et un accord lie ces deux actionnaires majoritaires jusqu'à six mois après le décès de Liliane Bettencourt. Celle-ci a cédé la propriété de ses actions à sa fille Françoise et à ses deux petits-fils, tout en conservant le bénéfice.
Liliane Bettencourt a également conservé la totalité de ses droits de vote à l'assemblée générale des actionnaires de L'Oréal. C'est son gendre, Jean-Pierre Meyers, qui est le vice-président du conseil d'administration du groupe.