Le scandale avait éclaté en janvier 2013, lorsque des autorités nord-irlandaises avaient découvert du cheval dans des plats préparés, estampillés « pur bœuf ». Les lasagnes, moussaka et autre hachis parmentier vendus dans tout le Royaume-Uni, puis dans d’autres pays européens, avaient rapidement fait l’objet d’analyses. Dans la foulée, les lots incriminés avaient été retirés des étals.
Le grossiste néerlandais Willy Selten avait été arrêté en mai 2013. Le négociant est suspecté d'avoir écoulé 50 000 tonnes de viande trafiquée à ses clients de l’industrie agroalimentaire. Selon le parquet néerlandais, Willy Selten avait falsifié les factures et les étiquettes de ses lots de viande dans « le but de vendre du cheval en tant que bœuf ».
Selon l’instance, la fraude était intentionnelle, la viande de cheval étant moins chère que le bœuf. A l’époque, la société de Willy Selten, basée à Oss, dans le sud des Pays-Bas, aurait traversé des difficultés financières. Ella a d’ailleurs été déclarée en faillite depuis. Dans un entretien accordé à l’agence de presse néerlandaise ANP, il y a quelques jours, le négociant a nouveau plaidé la bonne foi, affirmant qu’il n’avait jamais intentionnellement vendu de la viande de cheval étiquetée comme bœuf. Tout au plus reconnaît-il des fautes de gestion. Le parquet néerlandais a demandé une peine de cinq ans de prison.