Les images des affrontements de la nuit dernière rappellent les heures sombres du conflit en Irlande du Nord. Jets d'engins incendiaires, de pierres et de bouteilles, manifestants cagoulés, policiers retranchés derrière leurs véhicules blindés, canons à eau arrosant une foule hostile.
Pendant près de douze heures, les policiers qui s'interposaient entre catholiques et protestants ont subi les assauts des deux communautés. « Je suis triste et en colère de voir mes hommes violemment attaqués par les communautés qu'ils servent », a déclaré ce mardi 4 septembre l'adjoint à la police de Belfast, avant d'ajouter : « L'effet désastreux de ces images sur le tourisme et l'investissement ne peuvent pas être ignorés. La violence ne peut pas être une solution ».
Selon la version de la police, les premières violences ont éclaté quand des protestants loyalistes, favorables au maintien de l'Irlande du Nord dans le giron britannique, s'en sont pris à une fanfare catholique qui défilait dans les rues de Belfast pour demander l'unification de l'Irlande.
La manifestation avait lieu dans un quartier où une parade loyaliste venait d'être interdite par les autorités.Les marches organisées par chaque communauté suscitent régulièrement des tensions.
Quatorze ans après les accords de paix qui devaient mettre fin au plus vieux conflit d'Europe, catholiques et protestants de Belfast restent toujours aussi divisés.