Une douzaine de fournisseurs de Thaïlande et d'Indonésie ont annoncé qu'au deuxième semestre, ils ne livreront plus leur marchandise à la Bourse de Singapour, aujourd'hui référence des prix mondiaux. Ils traiteront maintenant directement avec les fabricants de pneus, leurs principaux clients, en imposant des primes bien supérieures à ce qui se pratiquait jusqu'à présent.
Parmi les exportateurs rebelles, le thaïlandais Sri Trang, représente à lui seul 10 % de l'offre mondiale, autant que la production de toute la Malaisie, plus que celle du Vietnam, trois fois l'offre de caoutchouc d'Afrique de l'Ouest ! « Les prix de la Bourse de Singapour ne reflètent plus les coûts de production réels », se plaint le géant thaïlandais du caoutchouc, qui se défend de vouloir manipuler le marché, mais prétend juste exiger un « prix équitable ».
Les cours du caoutchouc naturel sont au plus bas depuis six ans. Ils ont encore perdu 12 % l'an dernier, du fait de la surproduction mondiale. On a planté trop d'hévéas entre 2004 et 2011. C'était avant l'effondrement des prix, mais c'est aujourd'hui que les nouveaux arbres fournissent, alors que la Chine, en particulier, a ralenti ses importations de caoutchouc naturel. De plus, la concurrence du caoutchouc synthétique, à base d'un pétrole moitié moins cher en un an, n'a jamais été aussi redoutable.
Pour autant, on ne peut pas remplacer tout le caoutchouc naturel par du synthétique dans un pneu. Et les stocks de caoutchouc fondent à vue d'oeil en Chine et chez les fabricants de pneus, dont la demande repart en Europe et aux Etats-Unis. C'est pourquoi la menace des exportateurs asiatiques intervient au bon moment, et elle pourrait retourner le marché, estime un courtier.
Les prix du caoutchouc rebondissent depuis la semaine dernière de Tokyo à Shanghai, en passant par Singapour. Le secteur privé réussira-t-il là où les Etats asiatiques ont échoué, faute de discipline, et parce que les achats de caoutchouc aux paysans ne faisaient qu'aggraver la surproduction ? Tout dépendra de la capacité de ces géants privés du caoutchouc à résister face aux géants très puissants du pneu.