Alors que l'activité industrielle est en berne en Europe, qu'elle ralentit en Asie, et que les stocks de métaux sont pleins, les fabricants de câbles, de cannettes ou de portières de voiture n'ont jamais eu autant de mal à se procurer de la matière première. Les métaux se sont font rares sur le marché physique, parce qu'ils sont coincés dans les entrepôts d'Anvers, de la Nouvelle-Orléans ou de Johor en Malaisie, les entrepôts agréés par la Bourse des métaux de Londres.
Entreposer des métaux livrables contre les contrats de la Bourse de Londres est devenu très lucratif à mesure que l'encombrement s'aggrave : plus la file d'attente est longue pour livrer un acheteur, plus ce dernier paie cher la location de sa marchandise.
C'est d'ailleurs pourquoi la banque Goldman Sachs et la maison de négoce Xtrata-Glencore ont racheté des entrepôts du LME ; avec leur capacité financière, elles peuvent encourager les producteurs à livrer le métal aux entrepôts plutôt que de le vendre aux transformateurs. Et le cercle vicieux s'installe.
Les quantités de cuivre stockées par le LME ont triplé depuis la fin de l'année dernière. Il est donc de plus en plus difficile de les en sortir, surtout si l'entrepôt stocke aussi d'autres métaux.
Aujourd'hui, un acheteur peut attendre un an et demi sa tonne de cuivre, c'est encore plus grave pour l'aluminium. Toute la profession se plaint de cette situation de pénurie artificielle qui fait grimper les primes du physique alors que les cours des métaux sont déprimés par la crise.
L'ancien patron du LME, Martin Abott, estimait qu'il fallait accepter cette financiarisation du marché des métaux. Changement de méthode depuis le rachat du LME par la Bourse de Hong Kong : le nouveau patron, Charles Li, veut s'attaquer à ce problème « au bazooka ». Il vient de proposer de nouvelles règles pour désengorger les entrepôts : faire sortir plus de métal qu'il n'en rentre. Signe que les temps changent, Glencore et Goldman Sachs auraient suspendu les achats incitatifs de métaux pour leurs entrepôts. Goldman Sachs chercherait même à s'en défaire.