Le coupable a été désigné : le « nitrate d'ammonium ». Un gaz qui peut devenir instable au contact de l'humidité et utilisé par Takata dans ses airbags au début et au milieu des années 2000, c'était à l'époque un procédé innovant.
Mais ses effets se sont avérés potentiellement mortels. Le gaz peut exploser violemment au visage des passagers des conditions climatiques extrêmes et projeter des morceaux de métal dans l'habitacle, provoquant des accidents. Outre les 10 décès comptabilisés dans le monde, dont 9 aux Etats-Unis, il y a eu aussi des centaines de blessés.
L'entreprise touchée au coeur
Les constructeurs ont déjà rappelé 50 millions de véhicules équipés de ces airbags, l'un des plus vastes rappels dans l'histoire de l'automobile. Pour Takata, les conséquences financières sont déjà très lourdes, mais ce coût estimé de 21 milliards d'euros, pourrait ébranler définitivement le numéro deux du secteur des équipementiers, qui emploie 43 500 personnes à travers le monde et dont la production d'airbags représente 43 % du chiffre d'affaires.
Soupçonné d'avoir caché ces problèmes graves, le groupe japonais aura bien du mal à regagner la confiance des constructeurs automobiles qui ont équipé des dizaines de millions de voitures dans le monde de ces airbags.