Avec notre correspondant à Pékin, Stéphane Lagarde
Le Jiaolong porte le nom d’un dragon mythique mais, de profil, il ressemble à un requin : le dos rouge, le ventre banc, deux hublots pour les yeux et des projecteurs en guise de dents. Ces 7 015 mètres sous la surface viennent clôturer les 6 paliers déjà franchis suite au premier record de 2010. L’engin de 20 tonnes avait alors dépassé la barre des 3 500 mètres, faisant entrer la Chine dans le club très fermé des pays capables d’atteindre les grands fonds marins.
Il était donc 7h ce dimanche matin, heure de Pékin, lorsque le submersible a entamé sa descente dans la Fosse Mariannes, la plus profonde du monde. Vents force 6, grosses pluies, puis tout devient silence. Cent scientifiques surveillent l’opération. Quatre heures plus tard, applaudissements : les trois océanographes à bord envoient leurs salutations, le Jiaolong vient d’atteindre les 7 kilomètres de profondeur.
Ce nouveau record était l’objectif à atteindre pour le « plan 863 », lancé il y a dix ans. Au même moment, dans les hauteurs, la taïkonaute Liu Yang réussissait son premier « baiser spatial » en amarrant manuellement le « vaisseau divin » Shenzhou 9, au « Palais céleste » Tiangong 1. Une occasion pour les médias chinois de glorifier ce dimanche les progrès technologiques réalisés par le pays, avant la transition à la tête du régime l’année prochaine.