5 057 mètres sous les mers ! Ce deuxième essai du Jiaolong était donc le bon. L’exploit a été retransmis en direct à la télévision nationale chinoise, un peu à la manière de l’épopée spatiale.
A 12h09 heure locale, la barre des 5 000 mètres est franchie : explosion de joie dans le centre de commandement, à bord du vaisseau-mère, en surface : c’est sur le Xiangyanghong 9 que se trouvent les 96 experts de l’organisme qui ont participé à l’aventure. L’envoyée spéciale de CCTV explique qu’à cette profondeur, il fait moins dix degrés dans la cabine du submersible. Heureusement, les trois aquanautes à bord « portent deux paires de chaussettes et ont emmené avec eux des couvertures », précise avec le plus grand sérieux la journaliste.
En 2003, la Chine est devenue le troisième pays capable d’envoyer un homme en orbite. Désormais, elle fait également partie du club des 5 de la très grande profondeur, avec les Etats-Unis, la Russie, le Japon et la France.
Issu du « plan 863 », un programme de haute technologie décidé par les autorités chinoises en 2002, le submersible rouge et blanc est conçu comme une fusée des mers qui devrait pouvoir atteindre les 7 000 mètres de profondeur d’ici 2012, affirment ses concepteurs.
8 mètres 20 de longueur, plus de 20 tonnes à la pesée, le nouveau jouet des ingénieurs chinois porte le nom d’un dragon mythique des rivières du pays. Le Jiaolong n’a pourtant rien du Loch Ness et de ses mystères. Cette plongée devrait « prendre la communauté internationale par surprise », annonçait déjà haut et fort le porte-parole de l’administration océanique d’Etat début juillet 2011.
L’opération d’acheminement préalable, le premier essai manqué vendredi dernier 22 juillet, ont par ailleurs été largement relatés par les médias chinois. En comparaison, le lancement le 18 juillet dernier du sous-marin Qing, un chasseur de porte-avions doté de 6 missiles balistiques, n’a pas bénéficié d’une telle couverture médiatique.
Le Jiaolong a effectué 17 plongées entre le 31 mai et le 13 juillet 2010. Il s’était notamment fait remarquer en plantant un drapeau chinois au fond de la mer de Chine méridionale, geste considéré comme une provocation par certains des Etats voisins, inquiets des très profondes ambitions de Pékin concernant les matières premières. « Je crois pas qu’il ne faudra pas attendre longtemps avant que la Chine puisse effectuer ses premières opérations minières dans les fonds marins », a affirmé à l’AFP, Jian Zhimin, le directeur du laboratoire d’Etat de géologie marine de l’Université Tongji de Shanghai.
Au terme d’un accord entre l’Association chinoise de recherche et de développement pour l’exploitation de ressources minières océaniques (COMRA) et de l’Autorité internationale des fonds sous-marins (ISA), le Jiaolong devrait notamment pouvoir prendre des photos et effectuer des repérages topographiques dans une zone de 75 000 km2 sous la surface des océans.
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