L’affaire a commencé par une banale photo publiée par la maîtresse de Donald Sterling sur son compte Instagram. Elle y apparaissait en compagnie de l’ancienne gloire Magic Johnson. Le propriétaire des Los Angeles Clippers n’a pas tardé à réagir. « Ça m’ennuie énormément que tu fasses savoir publiquement que tu fréquentes des noirs. Tu peux les aimer, mais en privé. Tu peux les voir chaque jour de ta vie si tu veux, mais ne les amène pas à mes matches », lui a-t-il reproché.
La jeune femme avait enregistré cette dispute et transmis l’enregistrement au site internet TMZ qui s’est empressé de le diffuser. Les propos de Sterling ont déclenché une vague d’indignation à travers les Etats-Unis. Depuis Kuala Lumpur, Barack Obama a dénoncé des propos « incroyablement offensants et racistes ». La NAACP, l’une des principales associations de défense des droits civiques, a annoncé qu’elle ne remettrait pas, comme initialement prévu, un prix à Donald Sterling pour l’ensemble de ses réalisations.
La NBA a de son côté annoncé qu’elle allait ouvrir une enquête. De nombreux joueurs se sont dits scandalisées. Sur son compte Twitter, Magic Johnson a ainsi prévenu qu’il n’assisterait plus à un match des Clippers « tant que Sterling en restera le président ». La superstar du Miami Heat LeBron James a lâché : « Pas de place pour Donald Sterling dans notre championnat ». « Je suis simplement abasourdi qu'une telle ignorance existe encore dans notre pays et au plus haut-niveau de notre sport, dans un championnat avec une majorité de joueurs noirs américains », a pour sa part déclaré Michael Jordan.
Les plus consternés sont les joueurs de l’équipe de Sterling. Ils se sont retrouvés lors d’une réunion de crise ce dimanche pour discuter notamment de l’éventualité de ne pas disputer leur match contre les Golden State Warriors, dans le premier tour des play-offs. Ils ont finalement joué, mais en signe de protestation, ils ont retourné leur maillot afin que n’apparaissent pas le nom de leur équipe. Certains portaient même un brassard noir. Les Clippers se sont inclinés sur le score de 118-97. Une lourde défaite à laquelle Donald Sterling n’a pas assisté.