Comme la sinistre Alcatraz dans la baie de San Francisco, la prison de Rikers occupe toute l'île sur laquelle elle est située. Comme Alcatraz, sa réputation est sinistre. La seule différence entre les deux c'est qu'Alcatraz a été fermée par John Kennedy dans les années 1960 et que Rikers est au contraire très active : plus de 14 000 prisonniers y sont incarcérés, surveillés par 7 000 gardiens. La plus grande prison des Etats-Unis et sans doute du monde s'étend sur 2 km². A titre de comparaison, Fleury-Mérogis, la maison d'arrêt la plus grande d'Europe, occupe 700 m² pour 3 800 détenus.
Une prison marquée par la violence
Rikers Island n'est pas seulement la plus grande, c'est aussi l'une de celle qui a la plus mauvaise réputation. L'ultra-violence qui y règne a inspiré plusieurs morceaux de rap à des chanteurs qui avaient eu le triste privilège d'y séjourner, notamment Lil Wayne et Tupac Shakur. Le premier en 2010 pour port d'arme, le second y a passé plusieurs mois pour abus sexuels.
La prison est divisée en une dizaine de secteurs : celui des adolescents, des femmes et plusieurs sections pour les hommes en fonction des motifs de leur incarcération. Deux secteurs sont particulièrement violents : celui des adolescents, parce qu'ils n'ont pas peur de la mort et celui le secteur des Rapos où se trouvent les prisonniers poursuivis pour abus sexuels, fort peu appréciés des autres condamnés. C'est là que devrait se trouver Dominique Strauss-Kahn mais, en raison de sa situation, il a été placé dans une cellule du « West Ward », le quartier ouest où sont incarcérés les détenus qui souffrent officiellement de maladies transmissibles.
Sous surveillance anti-suicide
Il est dans une cellule de 12 m², vêtu une combinaison grise sans poches et porte des chaussures sans lacets car ce que redoutent les autorités de la prison, c'est que le directeur général du FMI (Fonds monétaire international) tente de mettre fin à ses jours. Il est donc à l'isolement, 23 heures par jour, et sous étroite surveillance avec un contrôle toutes les 15 à 30 minutes.
Surtout il est seul. Car c'est un homme blanc accusé de crimes sexuels sur une femme noire. Ce qui, replacé dans le contexte racial des Etats-Unis, est un fait très aggravant. Dès qu'il sort de sa cellule, il est donc accompagné d'un gardien pour des questions de sécurité. Hormis ces aménagements, Dominique Strauss-Kahn ne bénéficie pas de régime de faveur. Le FMI a tenté toute la journée de mardi de convaincre les autorités pénitentiaires de pouvoir le joindre par téléphone : impossible.