L’étude a été menée dans huit pays, dont la Lettonie, la Russie, l’Afrique du Sud, le Pérou, et la Corée du Sud. Les auteurs se sont intéressés à 1 200 patients ayant une forme dite multi-résistante de la tuberculose – c’est-à-dire insensible à au moins deux antibiotiques de base, donnés en première intention.
Or selon les chercheurs, quatre patients sur dix de la cohorte ne réagissaient pas non plus à un médicament de deuxième ligne. En Lettonie, on atteint 6 patients sur 10. Alors comment apparaissent ces résistances ? Le Dr Mario Raviglione, en charge de la tuberculose à l’Organisation mondiale de la santé s'en explique :
« La résistance aux antibiotiques est du en partie à un traitement qui n’est pas optimal pour la maladie. La recommandation internationale se fonde sur quatre médicaments. Si par erreur, un traitement est fait avec un seul médicament plutôt que quatre, le bacille va développer la résistance contre ce médicament. »
Le traitement des formes résistantes est compliqué : les médicaments de deuxième ligne sont très chers et ils doivent être pris pendant 18 mois, contre 6 mois pour un traitement de base.
Mais juguler ce phénomène est essentiel, car les souches résistantes peuvent se transmettre à des individus jamais infectés par le bacille de la tuberculose ; et elles peuvent évoluer vers des formes quasiment impossibles à soigner.