C’est à une belle opposition de styles que nous ont conviés cet après-midi au Loftus Stadium de Pretoria, pour le premier match du groupe D, le Ghana et la Serbie. D’un côté, les Slaves ont abusé de longues balles en profondeur. De l’autre, les Africains ont pratiqué un jeu plus court à ras de terre. En l’emportant 1-0 dans une partie où ils furent finalement plus constants à défaut d’être géniaux, les Ghanéens ont bénéficié d’un brin de réussite. Surtout, ils ont profité d’un exceptionnel arrêt de Richard Kingson sur la plus belle occasion du match, en faveur de la Serbie.
Avant cette action d’éclat, nous avions assisté à une première mi-temps équilibrée et alerte au cours de laquelle les attaquants avaient toutefois eu du mal à trouver le cadre (cinq tentatives de chaque côté et une seule cadrée, pour les Serbes). Dans le jeu, Les coéquipiers de John Mensah, capitaine d’un jour en l’absence de Stephen Appiah au coup d’envoi, semblaient souffrir d’un déséquilibre qui les faisait nettement pencher à gauche où Andre Ayew se montrait régulièrement dangereux.
Les Serbes règlent la hausse
Les Serbes, pour leur part, mirent cinq bonnes minutes avant de régler la hausse. Puis ils commencèrent leur pilonnage à base de profondes balles pour Krasic, Pantelic ou Zigic. A la 25e minute, les coéquipiers de Vidic combinent bien sur coup franc, mais Pantelic, parti dans le dos de la défense, ne parvient pas à reprendre un ballon en hauteur. Trois minutes plus tard, Kolarov tente sa chance sur un coup franc de 30 mètres plein axe. Son tir passe de peu à côté.
A l’approche de la demi-heure de jeu, la Serbie semble prendre l’ascendant sur son adversaire. Une impression confirmée à la 31e, quand Pantelic, excentré, trouve le petit filet de Kingson. Dans le dernier quart d’heure de la première période, le Ghana se montre de nouveau à son avantage. Le danger venant de la gauche où Ayew fait des prouesses et centre dangereusement à plusieurs reprises. Le score de parité acquis à la mi-temps (0-0) reflète la physionomie d’une rencontre équilibrée où les attaquants sont muselés par des défenses bien en place.
Dès la reprise, malgré une tentative serbe de Jovanovic (49e), le Ghana paraît plus incisif. A la 54e, une superbe tête plongeante d’Ayew passe au ras du poteau droit serbe. Deux minutes plus tard, le même Ayew adresse un tir après une belle chevauchée au cœur de la défense adverse. Puis c’est au tour de Gyan de s’illustrer : le Rennais trouve le poteau de la tête en reprenant une longue touche de Pantsil.
Tournants du match
La vitesse des Ghanéens balle au pied commence à faire la différence. Leurs attaques s’approchent de plus en plus des cages serbes. La légère domination des Serbes en première période (51% de possession de balle) semble loin. Surtout, ils ne profitent plus de la profondeur face à une défense ghanéenne regroupée. Puis survient le premier tournant du match : l’expulsion de Lukovic pour un second carton jaune (74e).
Portés par le surnombre, les Ghanéens confondent d’abord vitesse et précipitation. Ce sont alors les Serbes qui se créent la meilleure occasion du match : la reprise du gauche de Krasic, seul face à un Richard Kingson impérial (80e). Les Serbes ne sont pas désunis malgré leur infériorité numérique. Ils se montrent même dangereux en contre par Ivanovic qui tire de peu au dessus (82e). Arrive ensuite le deuxième tournant du match, celui qui emportera la décision : sur une main de Kuzmanovic qu’un aveugle aurait vue, l’arbitre argentin Hector Baldassi désigne le point de penalty. Gyan tire et marque. Dans les arrêts de jeu, l’attaquant de Rennes trouvera le poteau sur un contre. Mais la messe était dite. Et le Ghana est devenu la première équipe africaine à s'imposer dans ce Mondial 2010.
Jean Damien Lesay, envoyé spécial à Pretoria