Loin d’être convaincant pendant les trente premières minutes lors de sa victoire contre la Roumanie, le XV de France au grand complet doit livrer une répétition générale aboutie face au Canada jeudi à Milton Keynes avant que sa Coupe du monde amorce un virage décisif contre l'Irlande. Car l’enjeu est de taille, la France doit accumuler les points pour se garantir la première place de la poule D, qui permettrait d'éviter les All Blacks en quarts de finale après ses nettes victoires contre l'Italie (32-10) et la Roumanie (38-11 avec bonus offensif).
Si en surface le bilan comptable des Tricolores est satisfaisant, le contenu des matches reste moyen. « On sait que l'on doit progresser dans les mêlées et dans les attitudes au contact », annonce Philippe Saint-André. « Et on doit s'améliorer au niveau de la discipline, car même contre la Roumanie, on a pris 13 pénalités », insiste le sélectionneur. « À des moments il va falloir défendre sur des séquences de deux minutes, sans se déstructurer, sans paniquer, sans louper de plaquages et en restant disciplinés », prévient Saint-André en vantant la qualité des arrières canadiens. « Nous sommes ici pour gagner des matches et c'est ce qu'on fera ». Le capitaine Thierry Dusautoir affirme de son côté : « Je pense que l'étape des tests est passée depuis bien longtemps. Aborder ce match face au Canada en se disant que c'est une répétition générale avant l'Irlande serait une grossière erreur. »
Première titularisation pour Rémy Grosso
Le novice Rémy Grosso et l'habituel arrière Brice Dulin ont été titularisés sur les ailes du XV. Le Castrais Grosso (26 ans) n'est arrivé qu'il y a neuf jours en Angleterre pour pallier le départ sur blessure de Yoann Huget. Ailier puissant et puncher, Grosso avait été rappelé au bénéfice de son très bon début de saison avec Castres dans la lignée de la fin du précédent exercice. Jamais retenu avec le XV de France, il a cependant déjà porté le maillot bleu en juin, avec l'équipe de France à VII lors des championnats d'Europe qualificatifs pour les Jeux olympiques de Rio.
Afin de donner du temps de repos à Noa Nakaitaci, qui avait pris part aux deux premières victoires du XV de France en Coupe du monde face à l'Italie (32-10) et la Roumanie (38-11), Saint-André a décidé de redonner une chance à Brice Dulin (25 ans, 21 sél) à l'aile. La France, 7e nation mondiale, devrait se sortir sans peine de la rencontre contre à des modestes Canadiens. Et tout le monde attend un deuxième bonus offensif. La France et le Canada se sont rencontrés tris fois dans l'histoire du Mondial : 1991, 1999 et 2011. Tous les matches se sont soldés par une victoire tricolore.
Le XV de départ :
Spedding - Dulin, Bastareaud, Fofana, Grosso - (o) Michalak, (m) Tillous-Borde - Le Roux, Chouly, Dusautoir (cap.) - Maestri, Papé - Slimani, Guirado, Ben Arous
Remplaçants :
Kayser, Debaty, Mas, Nyanga, Ouedraogo, Parra, Tales, Dumoulin