Il s’assoit sur le banc et s’effondre, inconsolable. Les mains sur le visage pour cacher ses larmes, Yoann Huget sait que sa Coupe du monde est terminée. Servi à l’entrée des 22 mètres italiens à la 55e minute de jeu, l’ailier du XV de France s’est écroulé après avoir ressenti une vive douleur au genou droit. Immédiatement remplacé, Huget a assisté à la victoire des Bleus contre l’Italie (32-10), ce samedi à Twickenham, depuis le banc de touche. « On a sans doute perdu Yoann », a soufflé Michalak au micro de TF1 après le match. Selon les premiers examens, il s'agirait d'une rupture des ligaments croisés du genou.
Les Italiens multiplient les fautes, Michalak enquille
Avant ce coup du sort, la vidéo avait confirmé qu’elle était la grande actrice de ce début de Mondial. C’est la deuxième fois en deux jours qu’elle permet de refuser un essai préalablement accordé par un arbitre. Ce fut le cas vendredi lors du match d’ouverture entre l’Angleterre et les Fidji (35-11). Bis repetita ce samedi entre la France et l’Italie. Le Sud-Africain Craig Joubert a d’abord accordé l’essai de Noa Nakaitaci, après visionnage de l’arbitrage vidéo, avant de revenir sur sa décision en regardant l’écran géant du stade, offrant un autre angle et montrant l’en-avant de l’ailier français (10e).
Ce fut là la seule véritable occasion d’essai des Bleus en première période. Globalement dominateurs, grâce notamment aux percussions de Mathieu Bastareaud et Louis Picamoles, les joueurs de Philippe Saint-André ont en revanche fait preuve de maladresse, ne parvenant pas à enchaîner les temps de jeu sans commettre d’en-avants, cinq au total dans le premier acte. Incapables d’aller dans l’en-but italien, ils s’en sont remis au pied de Frédéric Michalak. L’ouvreur français (19 points) a profité des très nombreuses fautes (onze en quarante minutes) d'une Squadra Azzurra orpheline de son capitaine Sergio Parisse pour inscrire quatre pénalités (7e, 11e, 28e, 39e). Scott Spedding a pris le relais sur un coup de pied longue distance (38e), offrant à la France un avantage de douze points à la pause (15-3).
Impressionnants pendant dix minutes, brouillons ensuite
Remontés à la mi-temps par un Philippe Saint-André plus vindicatif qu’à l’accoutumée, les Bleus ont nettement accéléré au retour des vestiaires. Une attitude payante puisqu’après une percée de Nakaitaci, relayé par Guilhem Guirado, Rabah Slimani a inscrit son premier essai en équipe de France, entre les poteaux (25-3, 45e). A la recherche du bonus offensif, les Français sont pourtant progressivement sortis de leur match. Après avoir encaissé un essai de l’ailier italien Giovanbattista Venditti (25-10, 52e), ils ont multiplié les fautes et ont perdu le fil malgré une grosse débauche d’énergie.
L'essai du pilier Nicolas Mas (32-10, 70e) est arrivé trop tard pour espérer rejoindre en tête de la poule D l'Irlande, impressionnante contre le Canada plus tôt dans la journée (50-7). La terrible blessure de leur coéquipier Huget a évidemment déstabilisé les Français qui devront l’évacuer dès mercredi pour leur deuxième rencontre, contre la Roumanie.