Serge Ibaka nous confiait l’année dernière que jouer en NBA était un « rêve d’enfant ». A l’époque, il venait d’être drafté par le Thunder d’Oklahoma City en provenance d’Espagne et n’était encore qu’un rookie. Aujourd’hui, il s’apprête à disputer ses deuxièmes play-offs et a bien su s’imposer dans l’équipe de l’Oklahoma, quatrième de la Conférence Ouest à l’issue de la saison régulière. Celui que ses coéquipiers appellent « Air Congo » a joué en moyenne 27 minutes par match lors de la saison régulière pour inscrire 9,9 points et prendre 7,6 rebonds, terminant plusieurs matchs avec un double double (deux statistiques à deux chiffres).
En quart-de-finale des playoffs, le Congolais de 21 ans se mesurera aux Denver Nuggets (5e du classement), une autre équipe très jeune, dans le match le plus ouvert de la Conférence Ouest. Le Thunder pourra compter sur Kevin Durant, son joueur star, meilleur marqueur de la NBA pour la deuxième année consécutive avec 27,7 points par match. Serge Ibaka, de son côté, pourra montrer ce qu’il vaut au sélectionneur espagnol. Le Congolais pourrait en effet se faire naturaliser afin de disputer l’Euro 2011 avec la Seleccion.
Eyenga et Mbah a Moute, les espoirs du continent
Deux autres Africains se sont fait remarquer lors de la saison régulière. Christian Eyenga, de la République Démocratique du Congo, a fait ses débuts en NBA en janvier après avoir été drafté l’été dernier par les Cleveland Cavaliers et s’être aguerri dans la NBA Development League. Malgré la saison catastrophique de son équipe (dernière de Conférence Est avec 63 défaites), l’intérieur a débuté sa carrière avec des statistiques honorables, jouant 21,5 minutes par matchs et inscrivant en moyenne 6,9 points. Il aura l’occasion de montrer davantage sa valeur la saison prochaine.
Luc Mbah a Moute a lui failli décrocher une place en playoffs avec les Bucks de Milwaukee, terminant neuvième de la Conférence Est, à deux victoires du huitième. Le Camerounais formé à l’UCLA (université de Los Angeles) est toujours dans les petits papiers de son entraineur pour sa troisième saison puisqu’il est entré en jeu à 79 reprises (sur 82 matchs) pour 26,5 minutes en moyenne.
Quatre déceptions pour l’Afrique
Les deux Sénégalais de la NBA, eux, n’ont pas eu la chance d’avoir ce temps de jeu conséquent. Après avoir débuté dans la Development League, le rookie Hamady N’Diaye n’a disputé que seize parties, ne restant sur le parquet que cinq minutes en moyenne. Son compatriote DeSagana Diop a eu encore moins de chance. Blessé au tendon d’Achille, il n’a plus disputé un seul match à partir du mois de décembre.
Hasheem Thabeet, de son côté, a eu une saison un peu mouvementé. Après avoir commencé avec les Memphis Grizzlies, le Tanzanien a été échangé contre Shane Battier avec les Houston Rockets. Il est ensuite allé se mettre en jambes en Development League avec les Rio Grande Valley Vipers. Enfin, Solomon Alabi est sans doute l’Africain qui s’ennuie le plus en NBA. A 23 ans, le Nigérian passé par le collège de Florida State n’a joué que douze matchs avec les Raptors de Toronto pour sa première saison, et n’est resté en jeu que 4,9 minutes en moyenne…