Un mauvais souvenir accompagnera Javier Zanetti lorsqu’il posera ses crampons sur la pelouse du stade San Siro, ce mardi 5 avril 2011. Un mauvais souvenir qui remonte au 21 mai 1997 lorsque, sur ce même terrain, son Inter Milan avait perdu aux tirs au but la finale de la coupe de l’UEFA contre Schalke 04. Quatorze ans après, l’Inter affronte à nouveau les Allemands avec Zanetti comme ultime témoin de cet échec, mais cette fois-ci en quart-de-finale de Ligue des Champions et en large favori.
Inter / Milan AC et Real / Barcelone, chacun sa bête noire
Le tenant du titre n’aborde pourtant pas la partie dans les meilleures conditions. Après une impressionnante remontée au classement dans le Calcio, les Intéristes ont en effet perdu le derby face au Milan AC, leader du championnat, samedi dernier (3-0). S’ils ne sont qu’à cinq points de leur rival et encore engagés en coupe d’Italie, les joueurs de Leonardo voient tout de même grandir le spectre d’une année sans titre après avoir tout raflé en 2010, et ce match face à Schalke n’en revêt donc que plus d’importance. Avec un Diego Milito en convalescence, un Samuel Eto’o fébrile (il a loupé une énorme occasion d'égaliser contre Milan) et un Lucio suspendu, les Italiens abordent cette partie sans aucune certitude.
Au même moment, le Real Madrid sera dans un état d’esprit similaire pour affronter Tottenham à Santiago Bernabeu. Sa surprenante défaite à domicile de ce week-end face au Sporting Gijon place le club de la capitale à huit points du FC Barcelone, toujours en tête de la Liga. Plus que jamais, le Barça pourrait bien pourrir la saison d’un Real qui n’a plus rien gagné depuis 2008. Les deux rivaux se retrouveront effectivement en finale de Coupe du Roi le 20 avril prochain et pourraient même prendre rendez-vous en demi-finale de Ligue des Champions s’ils se qualifient tous les deux. Pour cela, l’entraineur madrilène Jose Mourinho devra composer sans Karim Benzema, blessé avec l’équipe de France, et avec un Cristiano Ronaldo incertain.
Tottenham et Schalke 04 : les outsiders dans le creux de la vague
Mais il pourra également compter sur les mauvaises performances de son adversaire. Tottenham est certes parvenu à éliminer l’AC Milan au tour précédent mais n’a plus remporté un match de Premier League depuis le 12 février et reste sur deux matchs nuls et vierges contre West Ham et Wigan. Les Spurs sont toujours cinquièmes mais s'isolent de plus en plus et sont bien partis pour ne pas disputer la C1 la saison prochaine, ce qui mettrait un coup de frein à leur progression dans la hiérarchie du football anglais et européen.
De son côté, l’Inter Milan affrontera un Schalke 04 dont la présence à ce niveau de la compétition relève presque du miracle. Le vice-champion d’Allemagne 2010 est actuellement onzième de Bundesliga et vit des heures troubles. Après le licenciement de son entraineur Felix Magath, remplacé par Ralph Rangnick, Schalke recevait le FC Sankt-Pauli à Gelsenkirchen ce vendredi. Alors que le score était de 2-0, le match a été arrêté à la 89e minute après qu’un arbitre assistant a pris sur la tête un verre de bière lancé par un spectateur… Les Allemands pourront toutefois compter sur leur joker, l’attaquant Raul, meilleur buteur de l’histoire de la Ligue des Champions, qu’il a déjà remportée trois fois. Soit autant que Samuel Eto’o, son adversaire du jour. Un choc de géants.