Aujourd'hui on chiffre à plus de 750 000 le nombre d'objets de plus d'un centimètre qui tournent en orbite autour de la Terre. Or le télescopage de ces menus objets peut avoir des conséquences importantes pour les satellites, car à 40 000 km/h, l'énergie libérée par une collision équivaut à l'explosion d'une grenade. Des explosions qui peuvent endommager définitivement ces engins.
Mais l'augmentation du nombre de satellites en orbite inquiète les spécialistes qui estiment que ces accidents pourraient devenir la principale cause de prolifération des débris spatiaux. Actuellement, c'est comme si l'équivalent de la Tour Eiffel, soit 7 000 tonnes d'acier, tournait autour de nos têtes.
Les mesures pour tenter de remédier à ce problème représentent donc un défi majeur. L'agence spatiale japonaise, la JAXA, a notamment lancé fin 2016 une fusée de ravitaillement vers la station spatiale internationale. Une fusée à laquelle était accroché un outil de nettoyage des déchets spatiaux. L'appareil métallique long de 700 mètres inspiré du filet de pêche a pour objectif d'attraper les déchets et de les faire entrer progressivement dans notre atmosphère, afin qu’ils s’autodétruisent. En quelque sorte, un éboueur spatial qui pourrait se développer dans un futur proche.