Le « Grand Final », c'est le nom qu'a donné la NASA pour la dernière phase d'une mission qui compte parmi les plus marquantes de l'exploration spatiale.
Cassini nous a en effet révélé le système de Saturne comme jamais auparavant. La sonde nous a fourni des images exceptionnelles de ses anneaux. Mais elle a aussi permis de mieux connaître certaines lunes de la planète géante.
On retiendra par exemple Titan, avec ses lacs de méthane liquide. Ou encore Encelade, astre glacé avec un océan sous-terrain qui contient plus d'eau que n'en a la Terre.
Mais après 13 ans de mission, la sonde Cassini arrive à court de carburant. Plutôt que de la laisser dériver avec le risque qu'elle s'écrase sur une de ces lunes, la décision a donc été prise de réaliser un dernier baroud d'honneur.
Il s'agit de récolter le plus de données possible. La NASA vient de lui envoyer ses nouveaux paramètres de navigation pour y parvenir.
Pour cette dernière phase, Cassini va donc s'aventurer là où elle n'est jamais allée, entre la planète Saturne et ses anneaux. Le but sera cette fois d'essayer de sonder l'intérieur de la planète gazeuse.
Cela va durer jusqu'au mois de septembre. Cassini sera alors complètement à sec, et se consumera donc dans l'atmosphère de Saturne.