Il y avait urgence. La fuite d’ammoniac signalée dans la nuit du 9 au 10 mai pouvait poser problème pour le devenir de la Station spatiale internationale. L'ammoniac sert en effet à refroidir les circuits utilisés pour l'électricité produite par les panneaux solaires.
L'opération, qui a duré 5 heures 30, a été menée par deux astronautes américains de l'ISS. La Nasa prévient qu'il faudra « surveiller la pompe plus longtemps pour déterminer si son remplacement a bien endigué la fuite ».
Pour le directeur des vols de la Nasa, Norm Knight, cette sortie dans l’espace pour réparer la fuite crée un précédent, car elle est « probablement l’une des plus rapides » dans l’histoire de l’agence spatiale américaine.
Mais d’après Alain Dupas, physicien chargé d'études au Centre national des études spatiales (CNESS), les astronautes ont l'habitude d'effectuer des réparations sur la plateforme de la station orbitale :
« C’est vraiment un système qui a été conçu pour pouvoir être entretenu par son équipage pendant une durée de vie très longue, explique-t-il. L’assemblage de la station a commencé maintenant il y a pratiquement 15 ans. La station existera probablement encore au moins 15 ans. Il est évident que pendant une période aussi longue interviennent des pannes, à l’intérieur ou à l’extérieur, et que c’est prévu pour être réparé. »
Ce n'est pas la première fuite que connaît l’ISS. La dernière s'était produite sur en novembre 2012. Des astronautes japonais et américains avaient alors isolé le secteur endommagé en utilisant un circuit de refroidissement tenu en réserve.