Un pas important vient d'être franchi par une équipe de chercheurs de l'université du Michigan. Pour corriger l'absence d'odorat de souris atteintes d'anosmie congénitale, cette équipe - dirigée par le docteur Jeffrey Martens et missionnée par le National Institutes of Health -, a appliqué la thérapie génique pour le traitement de cette maladie. Une maladie due à un défaut du gène baptisé IFT88, et qui prive les neurones olfactifs de leurs cils.
Les chercheurs ont inoculé dans les cavités nasales des souris un bon gène IFT88, véhiculé par un virus de rhume. Une fois le gène dans l'ADN des rongeurs, les cils olfactifs ont commencé à pousser. Quinze jours plus tard, le miracle se produit. On observe la réactivation des neurones liés à l’odorat. Les souris retrouvent ce sens et l'appétit. Et la balance affiche une prise de poids.
Les cils, microscopiques, sont situés à la surface des cellules et jouent un rôle très important dans la plupart des organes. Dans le cas de l'odorat, ils sont chargés de récupérer les molécules odorantes pour les introduire dans les cellules. Le signal olfactif est alors déclenché.
Mais chez l'homme, les anosmies congénitales sont minimes (0,02% sont dues à des anomalies ciliaires). Pour autant, les ciliopathies (maladies provoquées par l'absence de cils) peuvent affecter d'autres organes, comme les reins ou les yeux, d'où l'importance de cette découverte.