Les formations polygonales, sur le sol de vallées proches de l'équateur sur la planète rouge, pouvaient en effet être la signature ou bien de coulées anciennes de glace ou bien de lave. Mais les dernières analyses des centaines d'images retransmises par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), effectuées notamment par Andrew Ryan de l'Université d'Arizona (sud-ouest), sont, de l'avis des scientifiques sans ambiguïté : elles montrent des masses en forme de grandes spirales de cinq à 30 mètres de largeur qui ressemblent à des escargots ou des coquilles de nautile et ne peuvent pas s'expliquer par de la glace. « Ces quelque 269 spirales identifiées sont compatibles avec des amas de lave comme ceux visibles en surface à Hawaii », affirment les auteurs de l'étude.
Des formations parfois plus grandes que celles trouvées sur Terre
Sur Terre, outre Hawaii, de telles formations de lave volcanique ont été découvertes dans des flots de lave sous-marine près de la faille des Galapagos dans le Pacifique mais jusqu'à présent de telles formations n'ont jamais été observées sur la planète rouge. « Ces spirales se forment quand il y a un cisaillement entre des flots de lave avançant à différentes vitesses dans différentes directions », explique Andrew Ryan.
La taille de ces spirales de lave volcanique sur Mars a surpris les scientifiques; elles peuvent mesurer « jusqu'à 30 mètres de largeur ce qui est plus grand que ce que nous avons trouvé jusqu'à présent sur Terre », souligne le chercheur qui, avec Philip Christensen, professeur en sciences géologiques à l'Université d'Arizona, a comptabilisé près de 200 d'entre-elles dans la seule région du Cerberus Palus de Mars.
Pour en savoir plus :
- Le point sur la géologie et la climatologie martienne. Compte rendu de la session martienne du 8ème congrès suisse des géosciences.
- Nasa
- Esa