Professeur émérite à l'Institut de technologie israélien à Haïfa, Daniel Shechtman a découvert, le 8 avril 1982, un cristal dans lequel « les atomes étaient assemblés dans un modèle qui ne pouvait pas être répété », contrairement aux lois de la nature, selon le communiqué de l'Académie royale suédoise des sciences.
L' histoire commence en 1984 lorsque Daniel Shechtman joue comme il se doit au chimiste et allie de l’aluminium et du manganèse. Il découvre alors, de façon complètement fortuite, une nouvelle matière, proche et pourtant différente des cristaux d’où son nom les quasi-cristaux, fragiles et durs à la fois.
Ces quasi-cristaux ont transformé tout ce que les chimistes savaient sur la matière depuis près de 200 ans. Cette découverte correspond « aux fascinantes mosaïques du monde arabe reproduites au niveau des atomes : une forme régulière qui ne se répète jamais ».
Suite à cette découverte, les scientifiques ont produit d'autres types de quasicristaux en laboratoire. Ils en ont également découvert dans des échantillons de minéraux provenant d'une rivière russe. Une entreprise suédoise a également trouvé quasicristaux dans une certaine forme de l'acier, où les cristaux permettent de renforcer le matériel comme, par exemple, une armure. Ce nouveau matériau est utilisé aujourd’hui dans la fabrication de récipients culinaires, soumis à de fortes températures. Un revêtement idéal, qui n’attache pas, ne se raie pas et ne peut pas se mélanger aux aliments.
Mais d’autres applications, et non des moindres, font l’objet d’intenses recherches. Les quasi-cristaux pourraient notamment permettre l’amélioration de revêtements isolants et conduire à la mise au point d’autres nouveaux matériaux. Ils pourraient alors être utilisables dans l’habitat voire dans l’industrie spatiale.