Avec l’arrêt prochain des navettes spatiales, la NASA se tourne désormais vers le privé pour réaliser certains de ses vols. Parmi les prétendants, la société Space X fondée en 2002 par l’entrepreneur Elon Musk, qui avait fondé puis revendu à prix d’or le site de paiement en ligne Paypal.
Space X a mis au point un lanceur léger, la fusée Falcon et une capsule nommée Dragon. Le but de ce vol est donc de mettre la capsule en orbite autour de la Terre; celle-ci fera alors 4 tours de la planète avant de revenir et d’amerrir dans le Pacifique.
L’objectif de toute l’opération est donc de démontrer que l’entreprise est prête à réaliser des vols sûrs et qu’elle peut par conséquent être chargée du ravitaillement et du transport de fret en direction de la Station Spatiale Internationale. Space X veut aussi montrer qu’il est possible de réduire les coûts des vols spatiaux, ... une stratégie qui laisse sceptiques de nombreux experts.
Si ce vol se passe bien, il sera suivi de deux autres essais en 2011 avec cette fois une approche et un arrimage à la station spatiale Internationale.
Une autre entreprise privée, Orbital science, se prépare également à réaliser des essais en 2011.