Après avoir surmonté quelques difficultés posées par des boulons grippés, les astronautes d'Endeavour, qui se trouvent à bord de l'ISS depuis mercredi, ont utilisé le bras robotique de la Station pour amarrer Cupola sur Tranquility, donnant une vue imprenable de la Terre. Tranquility, un tube de 18 tonnes, de 7 mètres de long pour un diamètre de 4,5 m, contient le système de support de vie le plus sophistiqué jamais envoyé dans l'espace, qui permet d'assainir et de contrôler l'atmosphère de toute la Station spatiale et de produire de l'eau potable. avait été intégré à l'ISS au cours des deux premières sorties orbitales de la mission sur les trois prévues. La dernière aura lieu dans la nuit du 16 au 17 février 2010 à partir de 2H09 GMT pour finir les branchements dans Tranquility et Cupola.
L'installation de Tranquility et de Cupola, les deux derniers gros morceaux de la Station, marque quasiment la fin de la construction de l'avant-poste orbital désormais à plus de 90% achevé. Commencé en 1998, l'ISS est un projet de cent milliards de dollars surtout financé par les Etats-Unis et auquel participent 16 nations. Il ne reste plus que quatre vols de navette programmés, tous dédiés à l'ISS, avant la mise à la retraite des trois orbiteurs de la flotte à la fin de cette année après trois décennies de service.
Les quatre dernières missions de la navette seront consacrées à la livraison de pièces de rechange, de fournitures et provisions.
Cupola, ce nouveau module, également espace d'habitation, est aussi équipé de toilettes et d'un tapis d'exercice ! Le dôme qui pèse 1,9 tonne et qui mesure 1,5 m de long et 2,9 m de diamètre, est doté de six fenêtres latérales et une fenêtre centrale, toutes munies d'obturateurs de protection contre des micro-météorites. Il jouera aussi une fonction clé avec sa station de travail robotique, d'où seront contrôlées les opérations d'entretien de l'ISS.
Tranquility et Cupola ont été fabriqués pour la Nasa par le groupe européen Thales Alenia Space en Italie.
La Nasa avait décidé le 13 février 2010 de prolonger d'un jour la mission d'Endeavour, pour la porter à 14 jours. Le retour sur terre de la navette est désormais prévu dimanche 21 février 2010 à 22H16 locales (3H16 GMT lundi) au Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride (sud-est).
Le prochain vol d'une navette, Discovery, est programmé pour le 18 mars prochain. Il s'agira de la mission STS-131.