L'Esplanade des Mosquées est, après la Mecque et Médine, le troisième lieu saint de l'Islam. Selon la tradition islamique, c'est de cet endroit que le prophète de l'Islam s'est élevé jusqu'au ciel à l'aide d'un cheval ailé pour s'entretenir avec Dieu.
Pour les juifs il s'agit de l'endroit où Salomon avait construit le Temple par excellence, détruit à deux reprises, et qui sera reconstruit à la fin des temps. Pour les deux religions, l'emplacement est donc éminemment sacré. Depuis 1967 une règle non écrite veut que les juifs puissent se rendre sur les lieux, mais ne sont pas autorisés à y prier.
Réouverture pour les hommes de plus de cinquante ans
Les prières s'effectuent pour eux devant le Mur des Lamentations, surplomblé par l'Esplanade des Mosquées. Après la guerre des Six Jours, le contrôle de l'Esplanade des Mosquées est revenu à la Jordanie, ce qui est toujours le cas théoriquement. En 2000 ,le 28 septembre, Ariel Sharon a décidé de se rendre sur les lieux. Sa visite se terminera par un bain de sang pour les Palestiniens et déclenchera la 2e intifada.
La décision israélienne d'interdire l'accès aux lieux aux musulmans jusqu'à nouvel ordre était sans précédent depuis 1967 et constitue une source de tensions extrême. C'est sans doute pour cette raison que l'interdiction a été partiellement levée la nuit suivante, pour finalement en autoriser finalement l'accès aux hommes de plus de cinquante ans.