Sarah Shourd âgée de 32 ans, professeure, écrivaine et militante pour les droits des femmes, devait en principe se présenter elle aussi au procès, devant le tribunal révolutionnaire iranien. Mais elle a préféré rester aux Etats-Unis, même si la caution de 500 000 dollars versée aux Iraniens sera sans doute perdue, et même si elle s’inquiète beaucoup du sort des deux autres accusés, dont l'un était son compagnon.
Shane Bauer, journaliste et photographe indépendant âgé de 28 ans, a vécu avec Sarah Shourd à Damas de 2008 à 2009. C'est là qu'ils ont rencontré le troisième accusé, Josh Fattal, 28 ans, professeur et spécialiste de l'environnement. Ensemble, ils sont partis, pour une randonnée dans les montagnes du Kurdistan irakien, près de la frontière iranienne. Une frontière mal tracée, qu'ils auraient franchie par mégarde, avant de se faire arrêter par les Iraniens, le 31 juillet 2009.
Le franchissement illégal de frontière est passible de trois ans de prison ou d'une amende, mais ils sont également accusés d'espionnage, un délit lourdement puni. Les trois accusés ont toujours nié avoir espionné, tout comme l'administration américaine, qui a essayé à plusieurs reprises de les tirer d'affaire.
Téhéran semble vouloir monnayer leur acquittement contre la libération de plusieurs Iraniens qui se trouvent dans les prisons américaines.