Parvenu à la tête de la CGT en 1992 où il succède à Henri Krasucki, Louis Viannet couronne ainsi une double carrière de syndicaliste et de responsable politique. Entré à la CGT à 20 ans il y prend progressivement des responsabilités et devient secrétaire général de la puissante fédération des PTT en 1979.
Rupture avec le PCF
Parallèlement adhérent du parti communiste français depuis 1957 il entre au comité central de ce parti en 1976. Mais, secrétaire général de la CGT il amorce la rupture du syndicat avec le parti communiste en démissionnant lors du 29e congrès du PCF en 1996. Un processus poursuivi par ses successeurs.
Plus longues grèves depuis mai 68
Louis Viannet fut aussi l'un des principaux opposants, en 1995, au plan Juppé de réforme des retraites et de la sécurité sociale. Un mouvement social durant lequel les grèves du secteur public furent les plus longues en France depuis mai 68. Louis Viannet a également modifié les statuts de la CGT effaçant la notion de syndicat de lutte des classes.