Hushpuppy a 6 ans et déjà un caractère bien trempé. Là où les autres petites filles jouent à la Barbie, elle décortique des crabes à mains nus et vit seule dans une caravane, à côté de celle de son père malade. Hushpuppy et son père habitent un bayou inondable de Louisiane. Mais les eaux montent, et ils sont appelés à évacuer les lieux...
Entre récit biblique et description d'une réalité crue, le jeune réalisateur américain Ben Zeitlin signe une odyssée fantastique. Il rend compte aussi de la disparition d'un monde, le sud de la Louisiane qui disparaît peu à peu sous les eaux. Les Bêtes du sud sauvage est une fable lyrique qui fait à la fois référence à ce qui fut, la préhistoire, mais aussi à ce qui pourrait être, un monde d'après les catastrophes écologiques.
Ce film atypique, incandescent, est porté par de formidables acteurs non professionnels et notamment une petite fille inoubliable, Quvenzhané Wallis, dans le rôle de Hushpuppy.