Les secours sont désormais engagés dans une véritable course contre la montre. Sous des vents qui atteignent 90 km/h et la grêle, des hélicoptères transfèrent progressivement à bord d'un autre navire les passagers du Norman Atlantic. Avec des vagues parfois hautes de six mètres, impossible de procéder à des opérations de sauvetage à partir d'un autre bâtiment.
L’incendie s’est déclaré aux alentours de 4h30 ce dimanche matin, probablement dans la partie du navire qui fait office de garage, alors qu'il se trouvait à 35 milles au nord de l'île de Corfou. Près de 500 passagers et membres d'équipage se trouvaient à bord du ferry italien, long de 186 mètres. « Nos chaussures commencent à fondre, a raconté un passager joint par téléphone par une télévision grecque. Nous sommes sur le pont, nous sommes mouillés, nous avons froid et nous toussons à cause de la fumée ».
Pour l’heure, 190 personnes ont pu être évacuées, prises en charge par d'autres bateaux ou hélitreuillées vers l'Italie. Dès que la météo le permettra, la marine grecque tentera de remorquer le navire en détresse.