Elle a toujours été à ses côtés et elle était la seule candidate à sa succession. Succéder à Gerry Adams, figure historique du Sinn Féin, est d'ailleurs si lourd à porter que Mary Lou McDonald en plaisante : « Je ne peux pas rentrer dans ses chaussures, dit-elle, mais la bonne nouvelle, c'est que j'ai apporté les miennes. ». Plus solennellement, elle ajoute que l'objectif du Sinn Féin est toujours de voir l'Irlande réunifiée et d'accéder au pouvoir en Irlande du Nord et en République d'Irlande.
A 48 ans, celle qui est encore la vice-présidente du Sinn Féin doit être confirmée dans ses nouvelles fonctions lors d'un congrès extraordinaire, le 10 février. Elle siège au Parlement irlandais depuis 2011.
Gerry Adams incarnait la période la plus violente de l’histoire de l’Irlande du Nord. Il quitte la présidence du parti à 70 ans. Il n'a jamais gouverné, mais le Sinn Féin participe depuis 2007 à l'exécutif nord-irlandais, un exécutif suspendu depuis un an à la suite des désaccords entre le Sinn Féin et le Parti unioniste démocrate.
Les deux partis sont divisés sur de nombreux sujets, le Brexit bien sûr, mais aussi la protection de la langue irlandaise ou le mariage homosexuel.
Une page d’histoire se tourne en Irlande
Là-dessus, la presse est unanime, signale notre correspondante à Londres, Marion l'Hour. Gerry Adams, le leader historique du parti nationaliste Sinn Féin, quitte la tête d’un parti qui, selon le Belfast Telegraph, est totalement lié à lui, à l’Armée républicaine irlandaise (IRA) et à la lutte armée. Gerry Adams a dirigé cette formation pendant le conflit qui a fait 3 500 morts en trente ans en Irlande du Nord. Le Guardian doute toutefois que Gerry Adams et l’IRA perdent leur influence dans le parti. Et ce sera toute la question car la nouveauté, ce n’est pas qu’une femme dirige le parti. C’est déjà arrivé dans les années 30, remarque la BBC.
Non, la nouveauté, c’est le profil de Mary Lou McDonald, première dirigeante sans passer par la case militaire, note le Guardian. Voilà le principal paradoxe qu’elle devra résoudre, analyse le Belfast Telegraph. Le parti Sinn Féin se présente comme une force progressiste et partisane de la lutte sociale. Mais il a aussi ce passé de lutte armée, deux aspects difficiles à réconcilier.