Selon les estimations de la BBC en fin de nuit, la perspective d'une sortie de Royaume-Uni de l'Union européenne était quasi-certaine. Après le dépouillement de 349 des 382 circonscriptions britanniques, le camp en faveur de la sortie de l'UE était crédité de 51,9 %, selon des résultats officiels.
Les résultats officiels du référendum à hauts risques de jeudi étaient attendus dans la matinée. Tandis que le dépouillement se poursuivait circonscription par circonscription, le camp du « Out » semblait repassé en tête, alors que dans la soirée, un sondage, des politiques et les marchés tendaient vers une courte victoire du maintien du royaume dans l'Union européenne. Le taux de participation s'élèvait alors à 72,1 % selon un chiffre officiel.
Le spécialiste des paris Betfair évaluait à 94 % la probabilité implicite du vote favorable à un Brexit.
Premiers résultats
Newcastle, première grande ville à déclarer ses résultats, a voté seulement avec une courte avance en faveur du maintien dans l'Union européenne, avec 50,7% de vote en pour le « Remain » et 49,3% pour le « Leave ».
Et Sunderland, autre ville du nord de l'Angleterre, a en revanche massivement choisi le Brexit, avec plus de 61% des voix. Un score plus favorable au camp du Brexit qu'escompté.
Sans surprise, à Gibraltar en tout cas, les habitants se sont prononcés pour le maintien du Royaume-Uni dans l'Union européenne à plus 95%, a annoncé le responsable du dépouillement dans ce territoire qui a été le premier à communiquer des résultats.
La livre sterling dégringole, les bookmakers hésitent
Les premiers résultats officiels ont suscité une certaine inquiétude des partisans d'un maintien dans l'UE et fait chuter la livre sterling tout au long de la nuit après avoir grimpé à 1,50 dollar dans la soirée. Une hausse qui avait été interprêtée comme un signe de la confiance des investisseurs contre un Brexit. Au petit matin ce vendredi, la livre sterling plongeait de plus de 9 %, au plus bas depuis 1985, selon l'agence Bloomberg. La livre a atteint 1,33 dollar
Le spectre d'un Brexit a également fait reculer les bourses asiatiques et australiennes. La bourse de Tokyo s'est effondrée de 8 %. Les cours du pétrole ont également plongé de plus de 5 % en Asie.
Dans la nuit, alors qu'ils misaient largement sur un « Remain » («rester»), les bookmakers ont finalement revu leurs pronostics pour pencher pour le « Leave » (« quitter »). Finalement, au petit matin, les premiers résultats du scrutin à Londres, très favorables comme attendu au maintien, les ont poussés à revenir à leur pari initial.
Nigel Farage reprend espoir
A la clôture des bureaux de vote, un ultime sondage YouGov avait pourtant donné le maintien dans l'UE en tête à 52 % contre 48 %.
« Il semble qu'un maintien dans l'UE ait l'avantage » lors de ce référendum, avait d'ailleurs déclaré Nigel Farage, leader du parti europhobe Ukip et partisan du Brexit, à la chaîne d'informations en continu Sky News.
« Le résultat est serré et il est trop tôt pour donner un verdict. Mais ce sondage suggère qu'une victoire du "Remain" ("rester") est l'issue la plus probable », avait pour sa part commenté Joe Twyman de l'institut YouGov.
Mais ce vendredi matin, Nigel Farage reprenait espoir, déclarant qu'il commençait « à rêver que l'aube se lève sur un Royaume-Uni indépendant ».
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A l'issue d'une campagne passionnée, axée sur l'immigration et l'économie, les électeurs se sont pressés jeudi pour déposer leur bulletin de vote. A Londres et dans le sud-est, les transports étaient très perturbés à cause des intempéries et plusieurs bureaux de vote, inondés, ont dû provisoirement fermer dans la journée.