Des sacs de sucre raffiné déchargés de la cale d'un vraquier... Cette image, comme celle des sacs de farine, appartiendra bientôt au passé. Place au conteneur ! Plus de la moitié du sucre raffiné sur la planète voyage désormais dans ces grandes boîtes de 6 mètres de long et la conteneurisation devrait encore progresser. Preuve en est : le géant américain du négoce, Cargill, vient de lancer une activité conteneur uniquement pour le sucre.
L'avantage, c'est la standardisation du contenu : 25 tonnes de sucre raffiné environ ; et un conditionnement sans perte puisque le conteneur est scellé, alors qu'avec les sacs, on avait à l'arrivée beaucoup plus de sucre manquant, après les multiples manipulations. Cette manipulation des sacs est de toute façon de moins en moins possible, avec la mécanisation croissante des infrastructures portuaires ; de plus en plus de destinations aménagent des quais exclusivement réservés aux porte-conteneurs.
Cette vogue du conteneur répond aussi à une fragmentation du commerce du sucre raffiné. Le temps où les Etats commandaient des vraquiers entiers de sucre raffiné est quasiment révolu. Désormais ce sont de multiples importateurs privés de plus petite taille qui achètent ; ils peuvent ne commander qu'un seul conteneur de sucre raffiné, qui cotoiera en mer un conteneur de biscuit ou de poulets... Louer un conteneur n'est plus aussi coûteux qu'au milieu des années 2000. Au contraire, on a construit tellement de porte-conteneurs juste avant la crise, que le prix du fret s'est effondré, les propriétaires de ces bateaux sont à l'afflux des clients.
Seul gros inconvénient, la livraison peut être plus lente, un conteneur pouvant subir plusieurs transbordements d'un port à l'autre. Désormais plus de la moitié du sucre raffiné au Brésil, en Thaïlande et en Europe, est exporté de cette façon. 100 % du sucre raffiné à Dubaï. Seul le sucre roux non raffiné, qu'il soit brésilien ou thaïlandais, voyage encore dans des vraquiers : il est chargé par aspiration, comme les céréales. Mais par définition ce sucre roux est moins fragile puisqu'il sera ensuite nettoyé et traité pour devenir du sucre raffiné, alors traité avec plus de soins.