Les pays producteurs de thé n'avaient pas lancé un tel regroupement depuis 1970. A l'époque, l'Association des pays producteurs de thé avait essayé d'imposer des quotas de production à ses membres, à la manière de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole. Mais les pays producteurs de thé n'avaient pas été très disciplinés, l'expérience s'était soldée par un échec en 1984.
Aujourd'hui, six pays producteurs d'Afrique et d'Asie, représentant plus de la moitié de l'offre mondiale, recréent un Forum international des producteurs de thé. Objectif : soutenir les prix. Cela peut paraître paradoxal : les prix du thé ont rarement été aussi élevés. Depuis trois ans, ils grimpent : la consommation a bondi en Chine et en Inde et la récolte mondiale a été mauvaise. L'envolée des prix a été maximum l'an dernier. Le Kenya, premier exportateur mondial a de cette façon largement compensé la baisse de volumes par une belle rémunération au kilo. Mais cette période de prospérité pourrait prendre fin. Pour l'instant les importateurs achètent beaucoup au Kenya par précaution avant les élections du mois de mars. Au-delà, les prix pourraient décliner devant l'abondance des récoltes qui se profilent du Kenya à l'Inde. La production progresse aussi beaucoup au Rwanda et au Malawi, qui rejoint les niveaux de l'Indonésie. Et il faudra écouler cette production pour rentabiliser les gros investissements des planteurs qui ont misé sur le thé.
C'est pourquoi le Forum a peu de chance d'adopter une ligne dure, d'ailleurs il n'a pas prévu de quotas pour limiter les exportations, seulement une promotion du thé auprès des consommateurs, et l'échange de techniques de culture. Les intérêts sont trop divergents entre les producteurs africains, qui font presque exclusivement du thé pour les sachets et qui sont aux mains des grands industriels, et les pays comme l'Inde et le Sri Lanka, qui peuvent valoriser très fort la production de certains jardins, comme ceux de Darjeeling. Le monde du négoce ne croît d'ailleurs pas une seconde à l'impact de ce Forum des producteurs de thé sur les prix. Certains jugent même qu'il s'agit d'une plaisanterie !