Berceau du thé, la Chine reste exportatrice nette de thé noir. Mais les quantités vendues à l’étranger ne cessent de chuter depuis quatre ans, du fait de la hausse de la consommation chinoise. En 2009, la Chine exportait encore 67 000 tonnes de thé noir, contre seulement 50 000 tonnes cette année, selon les prévisions. Il y a eu en 2012 moins d’expéditions de thé chinois vers le Japon, Hong Kong, la Russie ou l’Allemagne, la porte d’entrée du thé en Europe. Vers le Royaume-Uni partiront moins de 500 tonnes de thé chinois, soit 3 à 4 fois moins que l’an dernier.
Si la Chine ralentit ses exportations, en revanche, elle importe de plus en plus de thé : environ 13 000 tonnes en 2012, selon les prévisions, contre seulement 3 000 tonnes en 2009. Le Sri Lanka a ainsi multiplié par quatre ses expéditions de thé vers la Chine, elles atteignent désormais 4 000 tonnes. Mais c’est l’Inde qui est aujourd’hui le premier exportateur de thé en Chine avec 4 500 tonnes prévues en 2012. Pour rappel, l’Inde ne vendait pas une feuille de thé à la Chine il y a encore quatre ans.
Le Kenya est désormais le troisième fournisseur de la Chine, avec plus de 3 500 tonnes de thé noir l’an dernier. Mais la sécheresse cette année a fortement amputé la récolte dans ce pays d’Afrique orientale, ce qui a fait chuter d’un tiers les expéditions vers la Chine en 2012. Sans pour autant diminuer les revenus du thé au Kenya ; au contraire, étant donné la hausse des prix, ils ont augmenté de 23 millions de dollars en 2012.