Le tableau est très différent de 2007-2008. Il y a cinq ans, les prix du riz s'étaient mis à grimper de concert avec ceux du maïs et du blé. Mais à l'époque, la quantité de riz exportable s'était brutalement réduite avec le retrait de l'Inde : le deuxième producteur au monde de grains blancs avait eu une mousson catastrophique et avait favorisé l'approvisionnement de sa propre population, en interdisant l'exportation de riz. Depuis l'an dernier, l'Inde exporte à nouveau, forte de stocks sans précédents, quelque 30 millions de tonnes. Si on les ajoute aux 17 millions de tonnes dont dispose la Thaïlande, depuis que l'Etat s'est mis à acheter le riz aux producteurs à un prix garanti l'automne dernier, les réserves mondiales de riz sont énormes, et elles pèsent sur les prix. Bangkok pariait que la rétention de sa production ferait monter les cours, c'est tout l'inverse qui se produit, le riz thaï n'étant plus du tout compétitif sur le marché mondial, les exportateurs thaïlandais font en ce moment venir du riz cambodgien ou vietnamien, moins chers, pour satisfaire leurs acheteurs étrangers ! Du coup l'Inde et le Vietnam seront certainement cette année les premiers et deuxièmes fournisseurs de riz de la planète. Et à un prix très raisonnable, moins de 500 dollars la tonne - alors qu'en 2008 elle avait franchi 1000 dollars.
Le niveau actuel du prix mondial semble équilibré, pour les producteurs et les consommateurs, estime Patricio Méndez del Villar, expert au Cirad ; on ne pourrait pas revenir au niveau de prix antérieur à 2007, étant donné le coût des intrants, sauf à détourner les producteurs de cette culture. Dans l'autre sens, l'idée d'un cartel des pays producteurs, qui ressurgit régulièrement lorsque les prix stagnent, a peu de chance de réussir à faire rebondir les prix. Même si le Vietnam tend l'oreille cette fois aux propositions de Bangkok dans ce sens, maintenant qu'il s'est constitué son marché extérieur, l'Inde ne rentrera jamais dans un tel ensemble. Or elle est prépondérante sur le marché mondial du riz cette année, avec des prix imbattables.