Avec une croissance estimée à 7,5% cette année, la deuxième économie mondiale subit un atterrissage contrôlé, mais un atterrissage tout de même. Le gouvernement de Pékin craignait une explosion de la bulle immobilière, il a resserré les conditions du crédit et il devrait poursuivre cette politique jusqu'à la fin de l'année, a promis Wen Jiabao, la semaine dernière. L'objectif est en partie atteint : le secteur de la construction ralentit, et avec lui... la consommation d'acier. Il n'est pas question de fermer les hauts-fourneaux en Chine, l'emploi et les rentrées fiscales des provinces sont privilégiés...
Le secteur de l'acier est donc en surcapacité en Chine, il a même enregistré des pertes l'an dernier. L'heure est à la réduction des coûts des matières premières, au premier rang desquelles, le minerai de fer, principal ingrédient de l'acier, avec le charbon. Depuis le début de la semaine, en Chine, les acheteurs de minerai de fer en provenance du Brésil et d'Australie ne se bousculent pas, témoigne un courtier de Shanghai. C'est le minerai de faible teneur, moins cher, qui a la cote, en ce moment, et il vient surtout du pays voisin, l'Inde.
Les géants miniers australiens, Rio Tinto et BHP Billiton, l'observent eux aussi : la demande chinoise de fer ralentit. D'une croissance à deux chiffres, elle devrait passer à une croissance à un chiffre cette année. Rien d'après eux qui ne remette en cause leurs investissements pharaoniques pour augmenter la production : le prix du minerai de fer, de 145 dollars la tonne aujourd'hui, pourrait passer à 120 dollars mais devrait se maintenir à ce niveau, estime BHP. A long terme, les besoins d'acier de la Chine seront énormes, souligne le groupe. Il faudra accueillir dans les villes, d'ici un peu plus de dix ans, non plus la moitié, mais les trois quarts de la population chinoise ; la production automobile devrait plus que doubler. Il n'empêche, dans ce contexte de pause de l'économie chinoise, les géants australiens du fer seront désavantagés par rapport à leurs concurrent brésilien Vale : la super-taxe de 30% qui vient d'être votée sur les profits miniers en Australie entrera en vigueur le 1er juillet, et elle s'appliquera en premier lieu au minerai de fer.