La demande de titane devrait encore augmenter de 20% cette année, pronostique Pierre-François Louvigné, le spécialiste de ce métal à la Direction générale française de l'armement. A l'origine de ce regain, le redémarrage de l'industrie aéronautique, qui fait un usage croissant de lingots de titane. Ce métal est à la fois résistant au choc, à la température et à la pression, et beaucoup plus léger que l'acier - la consommation de carburant en est donc par la même occasion réduite. Le nouveau paquebot des airs de l'avionneur européen Airbus, l'A380, contient proportionnellement 8 fois plus de titane que l'A320, au total 14% de son poids ; quant au Boeing 787, le nouveau long-courrier du concurrent américain, il contient 20% de métal blanc. Or, ces programmes devraient accélérer la cadence cette année.
L'autre moteur prépondérant de la demande de titane, depuis quelques mois, c'est le projet géant de fourniture d'eau dessalée et d'énergie de Ras Azour, en Arabie Saoudite. Un projet de 9 milliards de dollars, qui absorbera à lui seul 6 000 tonnes de titane sur une production mondiale de 100 000 tonnes l'an dernier. Le métal est en effet utile pour une autre raison : sa résistance à la corrosion. La tolérance du titane aux modifications du milieu en font un matériau de choix de l'industrie chimique en général. Cette activité en Chine constituera le troisième pilier de la demande de titane en 2011. Le gouvernement de Pékin, par ses subventions à ce secteur, avait déjà largement contribué à la reprise de la demande l'an dernier.
Potentiellement, l'offre ne pose pas de problème, il y a même une surcapacité mondiale : les usines d'éponges de titane, le matériau poreux produit à partir du minerai, sont largement assez nombreuses, de la Chine à la Russie et du Kazakhstan au Japon mais il faut les remettre en route au Japon car elles ont des problèmes de courant. Plus largement, il faut compter des délais de neuf mois à un an pour un obtenir le produit, ce qui explique les niveaux de prix actuels. Se situant aujourd'hui à 9 dollars le kilo, l'éponge de titane, qui était descendue à 2,4 dollars mi-2009, a retrouvé son prix d'avant la crise.