Harvard, Stanford, le MIT et Berkeley arrivent en tête du classement de Shanghaï, cru 2015. La première université européenne est l’université britannique de Cambridge, qui occupe la 5e place. Oxford se trouve à la 10e. La première université française est au 36e rang. Il s’agit de l'université parisienne Pierre-et-Marie-Curie.
Le classement est effectué à partir de critères tels que le nombre d'anciens élèves et de professeurs ayant reçu un prix Nobel ou la médaille Fields, le nombre de chercheurs les plus cités ou ayant publié dans les grandes revues scientifiques. En Europe, ces critères sont contestés car ils valorisent la recherche au détriment de l'enseignement et donnent un avantage aux établissements anciens et prestigieux.
Par ailleurs, les sciences exactes et les sciences sociales sont prises en compte mais pas les sciences humaines, la littérature ou encore les arts. L'éclatement de l'enseignement supérieur européen en de très nombreux établissements n'est pas non plus favorable à leur classement. L'Union européenne s'attache donc à définir ses propres critères d'évaluation avec le projet CHERPA-network, toujours en cours.